A peça marcante de Lillian Hellman de 1934, “The Children’s Hour”, foi adaptada duas vezes para o cinema, ambas pelo diretor William Wyler, e nenhum dos filmes realmente funcionou bem. O Código Hays poderia ser responsabilizado pela diluição absurdamente direta da versão de 1936 “These Three”, e embora “The Children’s Hour” de 1961 pudesse ser mais aberto sobre a atração pelo mesmo sexo que impulsionava sua tragédia de fofocas ruinosas, ainda era timidamente cauteloso em torno do assunto. Em seu belo e emocionante filme do segundo ano, “The Education of Jane Cumming”, a cineasta alemã Sophie Heldman ignora inteiramente a peça de Hellman para lançar luz sobre o caso real do século XIX que a inspirou – uma história definida não apenas pela homofobia social, mas pelo racismo da era colonial.
O resultado é facilmente a apresentação mais satisfatória até agora para este material de história: um drama de época classicamente bem feito e comoventemente interpretado que deverá desfrutar de um longo festival após a sua estreia no programa Panorama de Berlim, com fortes perspectivas de distribuição tanto na arte geral como nas esferas específicas LGBT. Enquanto Clare Dunne e a co-roteirista Flora Nicholson dão papéis excelentes e silenciosamente angustiados como professoras e amantes cujas vidas são desfeitas por um boato malicioso, com Fiona Shaw oferecendo o apoio de uma grande dama como sua principal perseguidora, é a estrela em ascensão Mia Tharia – que em breve será vista em “Klara and the Sun” de Taika Waititi – que mais impressiona no papel-título complicadamente matizado de sua carga adolescente inicialmente adorável e eventualmente vingativa.
Filha ilegítima mestiça de uma mulher indiana da classe trabalhadora e de um militar escocês aristocrático estacionado na Índia, Jane, de 15 anos, foi recentemente enviada para a Grã-Bretanha após a morte de ambos os pais, e colocada aos cuidados de sua avó arrogante e ressentida, Lady Cumming Gordon (Shaw), em Edimburgo. O ano é 1810 e nem é preciso dizer que estes não são tempos acolhedores para as mulheres negras das classes mais altas: a solução de sua avó é manter Jane longe da vista e da mente em um internato exclusivo para meninas, junto com suas esnobes primas brancas.
A escola em questão é totalmente nova, um projeto apaixonado fundado pelas educadoras progressistas Miss Pirie (Nicholson) e Miss Woods (Dunne), com a intenção de proporcionar às jovens uma educação completa considerada desnecessária para elas pelas autoridades. (Lady Cumming Gordon fica do lado do sistema: o gesto de desaprovação de Shaw ao saber que Pirie e Woods ensinam matemática, mas não dança, é um raro floreio cômico no filme.)
O corpo discente é pequeno – os espectadores podem reconhecer a estrela de “Aftersun” Frankie Corio no conjunto – embora grande o suficiente para que um espírito de intimidação e tomada de partido logo se enraíze contra Jane, vitimada por sua pele escura e guarda-roupa comparativamente exótico. (A figurinista Peri De Bragança marca habilmente esse choque de mundos em tecidos, vestindo Jane com drapeados, algodões tingidos em ocres profundos e tons de tijolo queimado, uma paleta inteira à parte dos tons pastéis claros e enevoados e das silhuetas rígidas do guarda-roupa das outras meninas.) Pirie e Woods, no entanto, tratam-na com gentileza e respeito, e não demora muito para que Jane – encantada ao saber que ela compartilha o primeiro nome com Miss Pirie – forme um vínculo com elas, aprofundado ao longo do tempo. durante as férias de verão, ela é deixada aos cuidados dos professores enquanto as outras meninas vão para casa.
A solitária e vulnerável Jane já está muito longe da jovem encrenqueira vingativa que ela inspirou na peça de Hellman. Uma criança perspicaz, ela está sintonizada com a corrente silenciosa, mas clara, de afeto não platônico entre as duas mulheres que ela admira e deseja, à sua maneira ingênua, compartilhar isso – embora quando Pirie e Woods, desconfiados do crescente apego da garota por eles, começam a tratá-la com mais distância profissional, Jane se sente ainda mais ferida e isolada pelo que ela considera como sua rejeição.
O roteiro lúcido e inteligente de Heldman e Nicholson atribui aos personagens motivações muito diferentes e com mais nuances daquelas a que estamos acostumados nas iterações desta história. No entanto, as consequências desses sentimentos – quando uma Jane magoada e confusa diz precipitadamente à avó que os professores são amantes, mentindo ainda que fizeram sexo na presença dela – é familiarmente devastadora, se não exatamente o melodrama que Hellman fez disso. Em vez disso, o filme prossegue num registo processual sóbrio, traçando a luta legal das mulheres para limpar os seus nomes. É um arco convincente, embora o filme talvez termine mais cedo do que deveria, renunciando a muitas informações complicadas e incidentes no fechamento dos títulos.
Ainda assim, a contenção está na ordem do dia aqui em todos os aspectos, desde a cinematografia elegantemente dessaturada de Kate Reid, sábia em todos os tons pardos e sazonais do céu escocês, até as cenas de amor delicadamente sensuais do filme, que encontram intimidade carregada mesmo em contato físico casto – em uma cena adorável, um simples aquecimento de mãos frias repleta de possibilidades. Exceto pela postura divertida e imperiosa de Shaw em algumas cenas, as performances são apropriadamente controladas e internalizadas, com Dunne e Nicholson se movendo enquanto visivelmente anseiam e se irritam com as restrições de sua sociedade e sua fachada profissional. A Jane de Tharia, por sua vez, é vulnerável e volátil, às vezes deixando escapar uma massa de impulsos assustados e conflitantes por trás de seu olhar imóvel e firme.
