A Califórnia está mais uma vez lutando no tribunal federal pelo direito de uma família judia de ter uma preciosa pintura impressionista devolvida por um museu espanhol quase 90 anos depois de ter sido saqueada pelos nazistas.
O Estado também está a defender a sua própria autoridade para exigir legalmente que obras de arte e outros tesouros roubados sejam devolvidos a outras vítimas com ligações ao Estado, mesmo em disputas que se estendem muito para além das suas fronteiras.
O estado tem repetidamente opinado sobre o caso desde que a família Cassirer o apresentou pela primeira vez enquanto vivia em San Diego em 2005. No ano passado, aprovou uma nova lei destinada a reforçar os direitos legais dos Cassirer e de outras famílias na Califórnia para recuperar bens valiosos que lhes foram roubados em actos de genocídio ou perseguição política.
Na segunda-feira, Califórnia Atty. O gabinete do general Rob Bonta apresentou uma moção para intervir diretamente no caso Cassirer, a fim de defender essa lei. A Fundação Colecção Thyssen-Bornemisza – que é propriedade de Espanha e detém a obra-prima de Camille Pissarro – alegou que a lei é inconstitucional e deve, portanto, ser ignorada.
Bonta, numa declaração ao The Times, disse que a lei trata “de justiça, responsabilidade moral – e legal – e de fazer o que é certo”, e que o Estado a defenderá em tribunal.
“Não há nada que possa desfazer os horrores e as perdas vividas pelos indivíduos durante o Holocausto. Mas há algo que podemos fazer – que a Califórnia fez – para devolver o que foi roubado aos sobreviventes e às suas famílias e trazer-lhes alguma medida de justiça e cura”, disse Bonta. “Como procurador-geral, meu trabalho é defender as leis da Califórnia e pretendo fazê-lo aqui.”
Bonta disse que o seu gabinete “apoiou a busca dos Cassirers por justiça durante duas décadas” e “continuará a lutar com eles pelo legítimo retorno desta inestimável herança de família”.
Thaddeus J. Stauber, advogado do museu, não respondeu às perguntas do The Times. O gabinete de Bonta disse que Stauber não se opôs à sua intervenção no caso.
Sam Dubbin, advogado de longa data dos Cassirers, agradeceu ao escritório de Bonta por “intervir neste caso novamente para defender os interesses da Califórnia na proteção da integridade do mercado de arte e dos direitos das vítimas de bens roubados”.
“A lei da Califórnia sempre proporcionou fortes proteções para as vítimas de bens roubados e de arte roubada em particular, o que o Legislativo tem reforçado consistentemente”, disse Dubbin.
O estado resistiu ao poderoso Tribunal de Apelações do 9º Circuito dos EUA ao aprovar a lei no ano passado. O tribunal de recurso concluiu, numa decisão de janeiro de 2024, que a pintura era propriedade legal do museu espanhol.
A última medida de Bonta aumenta a intriga em torno do caso de 20 anos, que está a ser observado em todo o mundo pelas suas potenciais implicações no mundo de alto risco dos litígios sobre arte saqueada.
A pintura em questão — “Rue Saint-Honoré à tarde. Efeito da chuva”, de Pissarro — está avaliada em dezenas de milhões de dólares. Ambos os lados reconhecem que o objeto foi roubado de Lilly Cassirer Neubauer pelos nazistas em 1939, depois que ela concordou, em desespero, entregá-lo a um avaliador nazista em troca de um visto para fugir da Alemanha no início da Segunda Guerra Mundial.
A atenção que rodeia o caso e o seu potencial para estabelecer novos precedentes no direito internacional provavelmente tornam a pintura ainda mais valiosa.
Após a Segunda Guerra Mundial, Lilly recebeu uma indenização do governo alemão pela pintura, mas a família nunca abriu mão do direito à obra-prima — que na época era considerada perdida. O que ela recebeu foi uma fração do valor estimado atual.
Nas décadas que se seguiram, o neto de Lilly, Claude Cassirer – que também sobreviveu ao Holocausto – mudou-se com a família para San Diego.
Em 2000, Claude fez a chocante descoberta de que a pintura não estava perdida no tempo, mas sim parte de uma vasta coleção de arte que a Espanha havia adquirido do falecido Barão Hans Heinrich von Thyssen-Bornemisza, descendente de uma família de industriais alemães com ligações ao regime de Hitler. A Espanha restaurou um palácio do início do século XIX perto do Museu do Prado, em Madrid, para abrigar a coleção como Museu Nacional Thyssen-Bornemisza.
Claude pediu ao museu que devolvesse a pintura à sua família. Ele recusou. Ele processou no tribunal federal dos EUA em 2005. O caso tem tramitado nos tribunais desde então.
A Califórnia aprovou sua nova lei em resposta à decisão do 9º Circuito no ano passado, que sustentava que a lei estadual da época exigia a aplicação de uma lei espanhola arcaica. Essa medida determina que o título dos bens roubados passe legitimamente para um novo proprietário ao longo do tempo, se esse proprietário não soubesse que os bens foram roubados quando os adquiriu – o que a Colecção Thyssen-Bornemisza argumentou que torna a sua propriedade da pintura legalmente sólida.
Em setembro de 2024, o governador Gavin Newsom assinou a nova lei durante uma pequena reunião com as famílias dos sobreviventes do Holocausto no Museu do Holocausto de Los Angeles. O bisneto de Lilly e filho de Claude, David Cassirer, que agora mora no Colorado, estava lá, elogiando os legisladores do estado por “tomarem uma posição definitiva em favor dos verdadeiros proprietários da arte roubada”.
Em Março, o Supremo Tribunal, numa breve ordem, decidiu que o 9º Circuito deveria reconsiderar a sua decisão à luz da nova lei da Califórnia.
Em setembro, a Coleção Thyssen-Bournemisza apresentou uma moção pedindo ao tribunal de apelação que decidisse mais uma vez a seu favor. Apresentou vários argumentos, mas entre eles estava o de que a nova lei da Califórnia era “constitucionalmente indefensável” e privou o museu dos seus direitos ao devido processo.
“De acordo com o precedente vinculativo do Supremo Tribunal, um Estado não pode, por decreto legislativo, reabrir reivindicações prescritas e transferir propriedades cuja propriedade já esteja adquirida”, argumentou o museu.
Afirmou que os EUA, ao abrigo da lei federal, “não procuram impor as suas leis de propriedade ou as leis de propriedade dos seus próprios estados a outros soberanos estrangeiros, mas antes reconhecem expressamente que diferentes tradições e sistemas jurídicos devem ser tidos em conta para facilitar soluções justas e equitativas no que diz respeito aos casos de arte saqueados pelos nazis”.
Afirmou que a lei da Califórnia adota uma “abordagem agressiva” que “perturba os esforços do governo federal para manter a uniformidade e as relações amigáveis com nações estrangeiras” e “representa um obstáculo ao cumprimento e execução da política federal”.
David Cassirer, o principal demandante no caso desde a morte de Claude em 2010, argumentou o contrário em sua própria ação no tribunal.
Cassirer argumentou que a nova lei da Califórnia exige um resultado a seu favor – o que, segundo ele, também estaria em linha com “compromissos morais assumidos pelos Estados Unidos e governos em todo o mundo, incluindo a Espanha, para com as vítimas nazis e as suas famílias”.
“É indiscutível que a lei substantiva da Califórnia determina a concessão do título aqui à família Cassirer, como herdeira de Lilly, da qual o Requerente David Cassirer é o último membro sobrevivente”, escreveram os advogados de Cassirer.
Eles escreveram que a lei da Califórnia determina que “um ladrão não pode transmitir um bom título a obras de arte roubadas” e, portanto, exige a devolução da pintura a Cassirer.
O deputado Jesse Gabriel (D-Encino), que patrocinou o projeto de lei na legislatura, elogiou Bonta por intervir para defender a lei – que ele chamou de “parte de uma busca de décadas por justiça e está enraizada na crença de que a Califórnia deve estar do lado certo da história”.
