O sinal de venda está totalmente aceso na Warner Bros. Discovery, e três licitantes legítimos estão fazendo ofertas: Paramount Skydance de David Ellison (que quer a enchilada inteira) e Netflix e Comcast (que estão de olho nas operações de streaming e estúdio da WB).
A Warner Bros. Discovery estabeleceu o prazo de 20 de novembro para as propostas do primeiro turno, que não seriam vinculativas, disseram fontes à Variety, confirmando um relatório anterior do Wall Street Journal. Espera-se que o conselho se reúna antes do Dia de Ação de Graças para avaliar as ofertas e pretende concluir o processo até o final do ano.
É claro que a WBD, que rejeitou uma oferta de Ellison de US$ 23,50 por ação, poderia permanecer em seu curso original e se dividir em duas – com David Zaslav liderando a Warner Bros. (HBO Max e estúdios) e o atual CFO Gunnar Wiedenfels liderando a Discovery Global, centrada na TV. Mas o conselho de administração, se estiver realmente a agir no melhor interesse dos acionistas, será forçado a aceitar uma oferta que resulte no máximo lucro extraordinário.
Uma Warner Bros. independente teria um valor empresarial de US$ 44 bilhões (e um valor patrimonial de US$ 37 bilhões), segundo estimativas da empresa de pesquisa de Wall Street MoffettNathanson. A hipótese de Zaslav é que o streaming e os estúdios da Warner Bros., separados do negócio de TV em declínio, valeriam mais do que valem como parte do atual WBD. A questão é até que ponto os Ellison, a Netflix e a Comcast serão agressivos na tentativa de conseguir o que poderá ser uma oportunidade única de confiscar os activos de uma das lendárias empresas de Hollywood.
Aqui está uma olhada na posição de cada licitante potencial.
Paramount Skydance
Um dos principais argumentos de Ellison é que ele é o melhor parceiro de dança da Warner Bros. Discovery em comparação com os outros dois principais concorrentes. Ele e seu pai, Larry Ellison, são amigos de Trump. E existem armadilhas regulatórias com a Comcast e a Netflix. (Mais sobre isso mais tarde.) Ellison é um licitante motivado, e a lógica é que a combinação da Paramount Skydance com a WBD produziria uma potência ampliada que emerge como uma das maiores em mídia e entretenimento.
Mas, ao mesmo tempo, Ellison está sinalizando que não é irracionalmente exuberante: ele disse aos investidores na semana passada, na primeira teleconferência de resultados da Paramount Skydance: “É importante saber que não há algo obrigatório para nós. Nós realmente olhamos para isso como uma questão de compra versus construção, e temos absolutamente a capacidade de construir para chegar onde queremos.” E quanto às questões antitruste com a consolidação de dois grandes estúdios da Paramount-WBD? O lado de Ellison sugeriria que tal união introduzia um concorrente muito mais forte para empresas como Disney e Netflix. A família Ellison (ou seja, Larry) está apoiando totalmente a jogada do WBD, com a participação da RedBird Capital, que ajudou a financiar o acordo da Paramount Global.
Netflix
Em público, os co-CEOs Ted Sarandos e Greg Peters mantiveram a mensagem sobre o peso pesado do streaming historicamente inclinado para o lado “construir” da questão construir versus comprar. Mas a chance de adquirir a Warner Bros., com sua extensa biblioteca de filmes e TV, extensa capacidade de produção e HBO Max, é uma oportunidade que eles seriam negligentes em não investigar. A Netflix tem ações (com valor de mercado de mais de US$ 470 bilhões) e dinheiro disponível (US$ 9,3 bilhões) para fazer uma oferta confiável; uma oferta provavelmente seria totalmente em estoque. Mas o streamer também não está no modo de gastar a todo custo. Observe que a Netflix rejeitou a oferta de Ellison pelos direitos do UFC, que a Paramount adquiriu em um contrato de sete anos de US$ 7,7 bilhões com o TKO Group liderado por Ari Emanuel.
Há também uma preocupação antitruste com a Netflix colocando as mãos na HBO Max e nos negócios dos estúdios Warners – uma preocupação que o deputado Darrell Issa, republicano da Califórnia, levantou em uma carta de 13 de novembro aos funcionários de Trump antes mesmo de uma oferta ser feita. “Com mais de 300 milhões de assinantes globais e uma vasta biblioteca de conteúdo, a Netflix atualmente exerce um poder de mercado inigualável”, escreveu Issa. E entre outras complicações, a Netflix teria que descobrir como a Warner se encaixa em sua postura antiteatral. Se Sarandos optou por simplesmente inserir o slate WB na fila de streaming da Netflix, isso é uma má notícia para os expositores. De qualquer forma, é irônico que a Netflix esteja em posição de adquirir a Warner Bros., 15 anos depois que o então chefe da Time Warner, Jeff Bewkes, ridicularizou o streamer como “o exército albanês”.
Comcast
A gigante do cabo e da mídia está passando por sua própria divisão, enquanto o veículo de TV a cabo Versant se prepara para sair da NBCUniversal até o final do ano. Os co-CEOs da Comcast, Brian Roberts e Mike Cavanagh, como Ellison, veem enormes oportunidades de sinergia ao combinar HBO Max com Peacock e fundir os estúdios da Warner Bros. Ao contrário de Ellison, porém, eles não querem comprar as redes de cabo da WBD (CNN, TNT, HGTV, Food Network e o resto). No lado negativo, as ações da Comcast estão perto do nível mais baixo dos últimos 14 anos, o que representa um desafio face às ações robustas da Netflix e ao extremamente rico Larry Ellison. Dizia-se que Roberts estava recentemente em busca de investidores externos para apoiar a oferta da Comcast pela Warner Bros. Enquanto isso, há o fator Donald Trump: o presidente desprezou Roberts pela cobertura que viu no MSNBC de tendência esquerdista (agora MS NOW), e alguns analistas dizem que a inimizade pessoal pode prejudicar as chances da Comcast.
Há outro cenário potencial: aquele em que a Netflix adquire os estúdios da Warner Bros., liderados por Zaslav, e a Comcast compra a HBO Max. Mas este seria um campo minado logístico e regulatório, e não está claro se todos concordariam. “Greg e Ted realmente querem isso, mas Reed (Hastings, presidente da Netflix) não quer lidar com os problemas regulatórios”, disse uma fonte do setor.
Em meio a tudo isso, o que David Zaslav quer? “Zaslav quer a maior coroa que lhe dê o maior portfólio”, diz um executivo bem relacionado. No atual momento de pelo menos três propostas concorrentes, acrescenta esta pessoa, ele e o conselho de administração da empresa “podem estar apenas a tentar aumentar o preço”.
