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É raro que tumores cancerígenos possam se espalhar de um indivíduo para outro. Mas um estudo genético sugere que é isso que está acontecendo com os tumores de melanoma entre os bagres em Quebec e no nordeste dos EUA.
A descoberta representa o primeiro cancro transmissível conhecido em peixes e um dos poucos cancros transmissíveis alguma vez encontrados, informou o estudo publicado na revista Nature na quarta-feira.
Julie Dragon, co-líder do novo estudo, observou que apenas três outros cancros transmissíveis foram identificados até agora – em diabos-da-tasmânia, cães e mariscos.
“Essas condições são incrivelmente raras na natureza”, disse ela. “Então algo tem que estar acontecendo para permitir que isso aconteça.”
Tumores apareceram após grande enchente
Pescadores no Lago Memphremagog, que atravessa a fronteira entre Quebec e Vermont, relataram pela primeira vez a captura de bagres marrons com estranhas manchas pretas e caroços em 2012.
Descobriram que eram tumores cancerígenos de pele melanoma, que os humanos também podem contrair.
Agora, cerca de um terço dos bullheads marrons que vivem no lago os possuem.
Não está claro o quão doentes os peixes ficam. Em alguns casos, o câncer se espalha para outros órgãos, como o cérebro ou o fígado. Mas muitos peixes com lesões parecem relativamente saudáveis e alguns peixes mais velhos até as apresentam, sugerindo que podem viver com a doença durante algum tempo.
Devido ao súbito aparecimento de lesões negras no Lago Memphremagog, um ano após uma enorme inundação causada pela tempestade pós-tropical Irene, os habitantes locais temeram que fossem causadas por agentes cancerígenos levados para o lago pelas águas das cheias.
A pesquisadora de câncer Julie Dragon, à direita, co-lidera a dissecção e coleta de tecidos de bagres com câncer de pele melanoma no Gateway Center, às margens do Lago Memphremagog, em Newport, Vermont. (Josh Brown)
Os testes para detectar agentes cancerígenos não foram conclusivos, embora um estudo publicado em Maio tenha encontrado concentrações mais elevadas de sete metais, incluindo o zinco e o cancerígeno arsénico, na pele de peixes com tumores.
Assim, em 2014, Dragon, professor associado de microbiologia e genética molecular no Larner College of Medicine da Universidade de Vermont, foi convidado pelo Departamento de Pesca e Vida Selvagem de Vermont a investigar a possibilidade de a culpa ser de um vírus.
O que os testes genéticos mostraram
Os testes genéticos não encontraram nenhum vírus.
Dragon considerou outra possibilidade – que os bagres do lago fossem consanguíneos e tivessem uma mutação que os tornava mais suscetíveis ao câncer. Ela decidiu testar a genética de peixes saudáveis e infectados, juntamente com os tumores.
A cor preta e o caroço neste bagre marrom é um tumor de câncer de pele melanoma. (Peixes e vida selvagem de Vermont)
Os testes mostraram que os peixes não eram endogâmicos – eles tinham bastante diversidade genética.
Mas a maior surpresa? Embora a maioria das células cancerígenas sofram mutações nas células do hospedeiro e se assemelhem ao seu hospedeiro, “essas células cancerígenas eram mais semelhantes entre si do que com os peixes (foram encontradas em)”, disse Dragon.
Dragon e sua equipe ficaram intrigados. Eles começaram a perguntar a outros cientistas o que eles achavam. Sam Hart, pesquisador da Universidade de Washington e coautor do novo estudo, já havia trabalhado no câncer transmissível de mariscos. Ele sugeriu que algo semelhante estava infectando o bagre.
Sexualmente transmitido?
Dragon disse que os tumores parecem liberar células facilmente: “Eles meio que se desfazem quando você os toca”.
Por afetarem apenas peixes adultos, uma teoria é que a doença é transmitida durante a desova, quando eles formam grandes aglomerados e podem entrar em contato com os espinhos uns dos outros, atrás das nadadeiras peitorais.
“Eles… nadam uns sobre os outros e achamos que é possível que eles se cutuquem e as células possam entrar em outros peixes dessa forma”, disse Dragon.
Até agora, os investigadores não demonstraram realmente a transmissão dos tumores de um peixe para outro, mesmo em laboratório, embora esperem fazê-lo ainda este ano.
Por causa disso, Vicki Blazer, principal autora do estudo de maio que encontrou níveis mais elevados de toxinas nos peixes doentes, não está convencida de que este seja um cancro transmissível.
“Acho que minha primeira preocupação é chamar algo de transmissível, qualquer coisa quando você não a transmitiu”, disse Blazer, cientista aposentado do Serviço Geológico dos EUA.
Estes são alguns exemplos de como as florestas negras podem aparecer em diferentes peixes, partilhados pela investigadora do US Geological Survey, Vicki Blazer. Sua análise encontrou níveis mais elevados de sete toxinas, incluindo o cancerígeno arsênico, em peixes que apresentavam as lesões. (Vicki Blazer)
Ela está agora testando peixes infectados para detectar PFAS, outro possível contaminante que poderia torná-los mais suscetíveis ao câncer.
Stephen Goff, pesquisador da Universidade de Columbia que fez parte do estudo sobre o câncer de marisco, mas não deste, disse estar convencido de que os cabeças marrons estão infectados com um câncer transmissível, já que a evidência genética é “totalmente convincente”.
E se você pegar um peixe com barulho?
O estudo foi financiado por agências governamentais dos EUA e de Vermont, incluindo os Institutos Nacionais de Saúde dos EUA e a Comissão de Pesca dos Grandes Lagos. Também foi apoiado pelo Ministério do Meio Ambiente de Quebec, cuja equipe ajudou a coletar os bullheads marrons para testes.
O Ministério do Meio Ambiente de Quebec recomenda não comer peixe com desconforto, embora não haja evidências de que seja prejudicial à saúde humana. Dragon disse que os habitantes de Vermont às vezes os comem e ela acredita que são seguros para comer.
Bagres com tumores também foram encontrados no Lago Magog, em Quebec, e em alguns outros lagos no Maine e New Hampshire. Os pescadores são solicitados a enviar por e-mail fotos de qualquer pescado em outros corpos d’água em Quebec ao Ministério do Meio Ambiente para fins de rastreamento.