Do topo de uma colina remota, ao norte de Nablus, a vista se estende por toda a Cisjordânia ocupada. Os colonatos israelitas, as aldeias palestinianas e as estradas sinuosas e os postos de controlo que os ligam – e dividem.
Espalhados entre os olivais abaixo estão milhares de anos de história: os restos de um antigo palácio, um teatro romano e colunas desgastadas que sobreviveram aos impérios. Sebastia é um dos sítios arqueológicos com mais camadas do Oriente Médio. E neste momento, é um ponto crítico numa luta entre as autoridades israelitas e palestinianas por terras, património e narrativa.
Durante o ano passado, Israel tomou medidas para confiscar cerca de 500 acres de terras palestinas de propriedade privada ao redor da cidade de Sebastia, um pequeno vilarejo palestino com um rico sítio arqueológico. O governo alocou US$ 10 milhões para transformar o local em uma atração turística.
A Autoridade Palestiniana, por sua vez, está a correr para que Sebastia seja urgentemente reconhecida como Património Mundial da UNESCO, e a proposta que a organização está a debater este mês na Coreia do Sul. Cada lado acredita que a terra – e o seu passado – lhes pertence.
A história de Sebastia remonta a pelo menos 3.000 anos. Os arqueólogos a identificam como a antiga Samaria, capital do Reino bíblico de Israel. Herodes, o Grande, mais tarde a reconstruiu, rebatizou-a de Sebastia e acrescentou estruturas monumentais que sobreviveram aos períodos romano, bizantino, árabe e dos cruzados. Na localidade vizinha, a tradição local também o coloca como local de sepultura de João Baptista.
Uma visão de drone de vestígios arqueológicos na antiga vila de Sebastia em 4 de junho. – Ammar Awad/Reuters
Hoje, todas estas camadas estão emaranhadas no conflito israelo-palestiniano, para onde convergem a batalha pelo território e a história.
O monte arqueológico de Sebastia fica na Área C da Cisjordânia, sob total controlo civil e de segurança israelita, de acordo com os Acordos de Oslo, enquanto a cidade adjacente e a sua infra-estrutura turística ficam na área B, sob jurisdição mista palestiniana-israelense.
Essa linha divisória é uma fonte crescente de preocupação para os residentes da cidade, cuja economia depende em grande parte do turismo e da agricultura. Os moradores locais dizem que já foram impedidos de realizar trabalhos básicos de preservação nas ruínas do lado controlado por Israel. Eles temem que a última apreensão de terras possa cortar totalmente o seu acesso.
“Para nós, este é o nosso coração e a nossa memória ao mesmo tempo”, disse Zaid Azhari, um promotor de turismo local. “Com esta ordem de expropriação, significa que estamos a perder o nosso coração – perdendo o acesso às nossas terras e ao local. Não consigo imaginar Sebastia sem o sítio arqueológico”, disse ele à CNN. “É como se fossem seus filhos – você não pode abandonar um deles.”
Azhari, que é um dos líderes da campanha “Salve Sebastia”, disse que o atrito com soldados e colonos tornou a vida quotidiana mais difícil durante anos, alertando que a ordem de confisco poderia paralisar a economia da cidade, desde o turismo à colheita da azeitona. “Se não conseguirmos acessá-los, todo o círculo económico de Sebastia será destruído.”
Um homem palestino fala ao telefone perto de soldados do exército israelense que montam guarda no sítio arqueológico de Sebastia, em 29 de junho. – Jaafar Ashtiyeh/AFP/Getty Images
Sebastia é apenas uma peça de um impulso mais amplo. Desde 2023, o governo de direita do primeiro-ministro Benjamin Netanyahu investiu mais de 250 milhões de shekels (cerca de 82 milhões de dólares) em sítios arqueológicos na Cisjordânia através de um programa chamado “Estrada, Terra, Património”, supervisionado pelo Ministro do Património, Amichai Eliyahu, do partido de extrema-direita Otzma Yehudit. O programa centra-se em locais com significado histórico judaico – entre eles a Caverna dos Patriarcas e Herodium de Hebron, o palácio fortificado no deserto de Herodes, o Grande, enquanto os locais de património islâmico e cristão nas mesmas áreas são largamente excluídos.
“Quase todas as pedras e locais históricos contêm milhares de anos de história judaica”, disse Netanyahu em maio, quando o seu governo aprovou outra rodada de financiamento. “Estamos investindo na preservação do nosso passado para garantir o nosso futuro”.
Eliyahu foi mais longe, propondo uma “Autoridade do Património da Cisjordânia” que transferiria o controlo arqueológico da Administração Civil militar para o seu próprio ministério. No entanto, autoridades israelenses disseram à CNN que Netanyahu arquivou a legislação em meio à preocupação com a reação internacional.
Eliyahu enquadra o esforço como preservação e resgate de locais patrimoniais negligenciados, que, segundo ele, sofreram com décadas de saques, danos e destruição palestinos.
“Não estou disposto a que a história do povo judeu seja destruída, desmantelada ou apagada”, disse Eliyahu à CNN, descrevendo o seu trabalho como a restauração da “verdadeira história” de Sebastia e de outros locais da Cisjordânia.
Bandeiras israelenses tremulam na mesquita Ibrahimi, também conhecida como Caverna dos Patriarcas, em Hebron, na Cisjordânia ocupada por Israel, em 21 de abril. – Yosri Aljamal/Reuters
Eliyahu, que é conhecido por propor um ataque nuclear a Gaza em 2023 como “uma opção”, rejeitou a premissa de que a terra em questão é palestina, para começar. “A área é território israelense. Pertence ao povo judeu”, disse ele. “Os fatos são irrevogáveis. O que você está sugerindo para que deixemos que apaguem nossa herança? O fato é que esta é a terra de nossos pais e mães.”
Os grupos de vigilância israelenses contam uma história diferente.
“O único interesse do governo é a herança judaica, apagando milhares de anos de existência humana nesta área”, disse Alon Arad, diretor da organização israelense Emek Shaveh, que monitora a arqueologia na Cisjordânia.
Arad argumenta que a política tem menos a ver com preservação do que com controle territorial. “Eliyahu não se preocupa com antiguidades. Ele quer anexar. As antiguidades são apenas uma desculpa, parte de um processo muito mais sério, criando uma correlação entre património e soberania”, disse ele à CNN. “A arqueologia é usada como ferramenta.”
Ele rejeitou as alegações de Eliyahu sobre a negligência sistemática das antiguidades pelos palestinos como “um argumento altamente cínico” e disse que não há dados para apoiá-lo.
A Autoridade Palestiniana está agora a fazer lobby para transferir Sebastia da lista provisória da UNESCO, onde está desde 2012, para a lista completa do Património Mundial, e Arad espera que a inscrição na UNESCO possa restringir futuras ações israelitas.
Eliyahu, por sua vez, disse: “A UNESCO pode dizer o que quiser. Se tentar ir contra a verdade e inventar narrativas, não terá sucesso”.
A Cisjordânia alberga milhares de sítios arqueológicos – as estimativas variam entre 2.600 e 6.000 – reflectindo a sua longa história como encruzilhada de civilizações. Sebastia é um teste para uma batalha não apenas sobre o passado, mas sobre o presente e o futuro do território e das pessoas que vivem perto das suas pedras históricas.
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