Desde as misteriosas mortes de marido e mulher na família Medici, uma poderosa dinastia italiana que governou Florença e a Toscana quase ininterruptamente de 1434 a 1737, surgiram rumores sobre o que levou à morte prematura do casal. Agora, acredite, os cientistas têm uma resposta: não foi assassinato, mas malária.
Em 1587, o Grão-Duque Francesco I de’ Medici e sua esposa, Bianca Cappello, morreram com poucas horas de diferença, após dias de agonia.
Na altura, a lógica ditava que o culpado era a malária porque o casal apresentava sintomas da doença, incluindo uma febre intermitente reveladora. Mas rumores de um assassinato se espalharam imediatamente, apontando o irmão mais novo e rival de Francesco, Ferdinando, como o autor.
Fernando era o próximo na linha de sucessão ao trono, mas corria o risco de ser preterido em favor do filho ilegítimo de Francisco, Antonio. Além disso, Fernando visitou o grão-duque e a sua esposa na sua residência pouco antes de adoecerem, reforçando ainda mais a suspeita de que os envenenou com arsénico para garantir a sua própria ascensão ao poder.
O casal adoeceu numa vila dos Medici em Poggio a Caiano, perto de Florença, uma área repleta de pântanos e campos de arroz – habitats ideais para mosquitos que podem transmitir a malária. No entanto, os rumores de assassinato perduraram, provavelmente ajudados pelo histórico de assassinatos e tentativas de assassinato da família Medici.
Desde 2004, quando começou a exumação e análise de restos mortais de 49 túmulos da família Médici, como parte do Projeto Médici, vários estudos confirmaram a malária como a causa da morte de Francesco. No entanto outros estudos publicados recentemente em 2006 utilizaram investigações toxicológicas para determinar que o casal foi de facto vítima de envenenamento por arsénico
Os restos mortais de Francesco I de ‘Medici. – Cortesia da Divisão de Paleopatologia da Universidade de Pisa
Um novo estudo liderado por Serena Tucci, professora assistente de antropologia na Faculdade de Artes e Ciências da Universidade de Yale, e conduzido em conjunto por Yale e pela Universidade de Pisa, Toscana, usou DNA extraído dos restos mortais de Francesco e de outro de seus irmãos, Giovanni, na tentativa de resolver o debate de uma vez por todas.
“Nos últimos anos, tentamos resolver este mistério realizando algumas análises específicas, em particular análises paleoimunológicas, que atestavam a presença de malária nos restos mortais. Mas os rumores não paravam, porque a paleoimunologia não está a resolver, e apenas o ADN antigo poderia dar uma resposta com um elevado grau de certeza”, disse Valentina Giuffra, professora de história da medicina na Universidade de Pisa e coautora do estudo, publicado em junho na revista iScience.
A paleoimunologia utiliza antígenos, substâncias que desencadeiam uma resposta imunológica ou proteínas para verificar vestígios de doenças em vestígios antigos. A análise de DNA, que é uma abordagem mais recente, é mais definitiva porque procura assinaturas genéticas diretas de uma doença.
Giuffra e seus colegas encontraram vestígios genéticos de plasmódio, o protozoário parasita responsável pela malária, em amostras de material ósseo das costelas de Francesco. “O DNA é certo”, disse Giuffra. “Isso resolve o problema e as dúvidas. Acho que é uma resposta definitiva.”
Duas espécies de malária
A malária é uma das grandes assassinas históricas da humanidade, causando 610 mil mortes só em 2024, segundo a Organização Mundial da Saúde. Ela se manifesta com febre, dores de cabeça e calafrios, e seu nome vem da frase medieval italiana “mal aria”, que significa ar ruim – um apelido derivado da ideia de que a doença foi contraída pela respiração de ar fétido perto de pântanos ou água estagnada.
Fontes históricas apoiaram a suposição de que a malária matou Francesco e Bianca, disse Giuffra. Documentos escritos por médicos judiciais da família Medici descreviam sintomas consistentes com a doença. Eles também detalharam alguns tratamentos administrados aos pacientes, como a sangria – retirada deliberada de sangue, que na época se pensava que libertaria o paciente de uma doença, mas na verdade piorou sua condição.
A análise genética foi realizada em pequenas amostras de ossos deixadas de lado quando as tumbas dos Medici foram abertas em 2004, antes que o restante dos restos mortais fosse enterrado novamente. Os cientistas não puderam realizar uma análise semelhante na época porque a técnica não estava suficientemente desenvolvida, disse Giuffra.
O novo estudo encontrou não apenas uma, mas duas espécies do parasita da malária – Plasmodium falciparum e Plasmodium malariae – nos restos mortais de Francesco, sugerindo que ele poderia ter sido vítima de uma infecção dupla. Os investigadores também analisaram os restos mortais do Cardeal Giovanni de’ Medici, irmão mais novo de Francesco, que, juntamente com outros dois membros da família, morreu 25 anos antes, após uma viagem à costa da Toscana. A malária também foi encontrada na amostra de Giovanni, na forma de uma cepa até então desconhecida de Plasmodium falciparum.
Retratos do Cardeal Giovanni di Cosimo I de’ Medici, de Agnolo Bronzino (esquerda), e Francesco de’ Medici, atribuídos a Alessandro Allori (direita). – G. Nimatallah/De Agostini/Getty Images; Imagens de patrimônio/Imagens Getty
“Francesco e Giovanni, um jovem membro da família, viajaram com 25 anos de diferença para áreas da Toscana conhecidas pela malária”, disse Giuffra.
“Os médicos da corte tentaram desencorajar alguns membros da família Medici de fazerem estas viagens, especialmente no Outono, que era uma época particularmente favorável à malária. Mas foram mesmo assim e, poucos dias depois da viagem, começaram a desenvolver os primeiros sintomas, incluindo uma febre intermitente, que está associada à infecção por malária.”
A detecção de diferentes espécies de malária também ajuda a traçar a evolução da doença. “Nosso estudo contribui para preencher uma lacuna histórica de uma época, da Renascença, e do espaço, a Itália Central, a partir da qual existem informações muito limitadas sobre a evolução e propagação da malária”, disse Alexander Ochoa, pesquisador associado em Yale e primeiro autor do estudo, por e-mail.
Mas há alguma garantia de que Francesco também não foi envenenado?
“Talvez não”, disse Ochoa, “mas as evidências genéticas apresentadas em nosso estudo diminuem a margem para especulação”.
Gisella Caccone, pesquisadora sênior também em Yale e coautora do estudo, concorda. “Podemos dizer que eles tinham malária, mas não podemos dizer que também não foram envenenados”, disse Caccone por e-mail.
“Na altura já se presumia que eles tinham malária, devido aos sintomas que apresentavam e ao facto de terem viajado para os pântanos infestados de malária no sul da Toscana – se além disso alguém decidisse acelerar a sua partida envenenando-os, nunca saberemos.
Erupções cutâneas são sinal de envenenamento?
Donatella Lippi, professora de história da medicina na Universidade de Florença e coautora do estudo de 2006 que apoiou a hipótese do assassinato, disse que ainda acredita que Francesco foi envenenado. “Contrair malária não significa morrer dela, e esta pesquisa apoia o que sempre afirmei”, escreveu Lippi, que não esteve envolvido no estudo, por e-mail.
No caso da morte de Francesco, acrescentou ela, os registos da Biblioteca do Vaticano mencionam erupções cutâneas, febre e inchaço – todos sintomas de envenenamento agudo por arsénico.
“Acredito que Francesco I sofria de malária, mas ele foi envenenado e morreu envenenado. Seu túmulo foi aberto 300 anos após sua morte;
Giuffra observou que as descobertas de Lippi não se baseiam nos restos mortais exumados do túmulo de Francesco, mas em tecido biológico encontrado num local diferente onde alguns dos órgãos de Francesco foram supostamente colocados após uma autópsia, de acordo com registos históricos usados por Lippi. Francesco era conhecido por ser um alquimista que fazia experiências com substâncias químicas, o que poderia explicar as erupções cutâneas, acrescentou Giuffra.
Pesquisadores trabalham em restos exumados das Tumbas dos Médici, em Florença. – Cortesia da Divisão de Paleopatologia da Universidade de Pisa
O estudo é interessante, tanto do ponto de vista histórico quanto de patógenos antigos, disse Anne Stone, professora regente da Escola de Evolução Humana e Mudança Social da Universidade Estadual do Arizona. Stone, que não esteve envolvido no trabalho, sugere que os irmãos morreram por causa de uma infecção malárica, mas que seriam necessárias análises toxicológicas para saber se o veneno também desempenhou algum papel.
“Recuperar DNA de patógenos de restos mortais humanos centenários é tecnicamente muito desafiador”, disse David Caramelli, professor de antropologia da Universidade de Florença que não participou do estudo, por e-mail.
“Embora o estudo forneça provas consistentes com a infecção por malária, não creio que resolva definitivamente o debate de longa data sobre malária versus envenenamento. A presença de ADN do agente patogénico não é necessariamente equivalente a demonstrar a causa da morte, e as provas genéticas devem sempre ser interpretadas juntamente com dados históricos, arqueológicos e patológicos”.
No entanto, concluiu Caramelli, a nova investigação representa um importante passo em frente e demonstra como a paleogenómica pode contribuir para resolver questões históricas de longa data.
NOTA DO EDITOR: Esta história foi atualizada com informações adicionais.
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