Sam Neill trabalhou consistentemente no cinema por quase duas décadas antes de se tornar, aos 45 anos, uma estrela aos olhos da indústria. Um homem comum robusto e confiável que irradiava, dependendo do papel, uma espécie de decência discretamente masculina ou uma frieza de aço, o neozelandês nunca perseguiu os papéis principais chamativos e com todas as armas em punho. Na verdade, durante os primeiros anos de sua carreira, ele fez grande parte de seu melhor trabalho como um pilar de apoio altruísta para várias reviravoltas femininas: Judy Davis em “My Brilliant Career”, Isabelle Adjani em “Possession”, Nicole Kidman em “Dead Calm” e Meryl Streep em “Plenty” e “A Cry in the Dark”. Suas atuações em todos esses filmes foram inteligentes, cuidadosamente gravadas e moduladas de modo a lançar todos os holofotes sobre sua co-estrela; se ele ainda não era um nome conhecido, essa mesma humildade o tornava muito procurado.
No entanto, quando dois papéis que definiram sua carreira em 1993 o lançaram na lista A, não foi por meio de uma mudança notável de rumo. Como o paleontólogo Dr. Alan Grant em “Jurassic Park”, de Steven Spielberg, ele finalmente foi o primeiro a aparecer em um mega-blockbuster de Hollywood, interpretando um tipo de herói machista com sua própria figura de ação que o acompanha – mas Neill sabia tão bem quanto qualquer um que ele ainda estava jogando a segunda banana para uma horda de dinossauros deslumbrantemente representados. Com esses efeitos de criatura sempre definidos como o principal ponto de venda do filme, Spielberg e a Universal não precisavam de uma estrela pronta para o que a produtora Kathleen Kennedy na época admitiu “não ser um papel intensamente complicado”. Neill era profissional e acessível e não tirava o foco; ele era perfeito.
No entanto, “Jurassic Park” foi o tipo de colosso cultural que ameaçou torná-lo um protagonista de Hollywood, apesar de si mesmo – mesmo que, numa entrevista ao Los Angeles Times na altura, tenha rejeitado a ideia, alegando que o filme de Spielberg pode ter-lhe dado “um pouco mais de vantagem”, mas ele continuou a ter “esta propensão para pequenos filmes – os meus agentes queixam-se disso de vez em quando – porque gosto de interpretar muitas coisas diferentes”.
Um desses pequenos filmes foi “O Piano”, de sua compatriota Jane Campion, que ganhou a Palma de Ouro em Cannes no momento em que “Jurassic Park” chegava aos cinemas. Nele, Neill não era um herói. Como o marido violentamente abusivo e traído da noiva muda por correspondência de Holly Hunter na fábula erótica da era colonial de Campion, ele era o contraponto rígido e pedante à masculinidade sensual e liberada incorporada no filme de Harvey Keitel. Foi um papel nada lisonjeiro e potencialmente ingrato que Neill desempenhou com uma raiva mesquinha, quase pungentemente impotente, e uma atuação fascinante de circular enquanto, do outro lado do mundo, Neill era moldado como um homem de ação de Hollywood.
Mais uma vez, ele foi um amuleto da sorte para sua co-estrela: Hunter ganhou o Oscar por sua atuação brilhantemente angustiada e intuitiva e, embora “O Piano” tenha recebido oito indicações no total, não houve nenhuma para ele. Não que ele estivesse incomodado. Anos mais tarde, ele escreveu que considerava o “importante filme feminista” de Campion como “uma medalha no peito”: “É um filme que sempre terá um lugar na história do cinema. E eu servi nele”.
É uma declaração que resume a abordagem de Neill em sua carreira. Ele nunca mais seria a atração principal de um sucesso na escala de “Jurassic Park”, mas aquele filme e suas sequências permitiram-lhe assumir papéis mais lucrativos e memoráveis com contracheque do que poderiam ter sido oferecidos. E estes, por sua vez, deram-lhe a liberdade de prosseguir projectos invulgares e íntimos com colaboradores talentosos (de “In the Mouth of Madness” de John Carpenter a “Yes” de Sally Potter, a “Sweet Country” de Warwick Thornton a “Hunt for the Wilderpeople” de Taika Waititi) em que a sua própria actuação era menos importante do que o todo artístico. Nos anos seguintes, a improvável fama nas redes sociais – por postagens mostrando seu senso de humor irônico e seu amor pela natureza – selaria sua reputação como um dos caras legais da indústria. Como presença na tela, porém, ele era mais interessante e imprevisível do que isso.