Por Jonathan Landay
WASHINGTON (Reuters) – Um sismólogo americano nascido na China que publicou um trabalho financiado pelos EUA sobre a detecção de testes nucleares norte-coreanos está detido na China há quase dois anos e enfrenta julgamento por acusações de espionagem, de acordo com sua esposa, legisladores norte-americanos e dois grupos de defesa de reféns.
O caso de Youlin Chen, relatado aqui pela primeira vez, acrescenta irritação à tensa relação entre os rivais com armas nucleares e surge num momento em que o presidente Donald Trump procura manter a relação estável após a guerra comercial do ano passado.
O secretário de Estado, Marco Rubio, designou em 19 de março Chen, 54, como “detido injustamente”, tornando a sua libertação uma das principais prioridades dos EUA. A administração Trump reteve um anúncio público para permitir espaço para uma diplomacia de alto nível destinada a garantir a sua liberdade, segundo a sua esposa, Yufang Rong.
Uma fonte norte-americana familiarizada com o caso de Chen disse que a administração estava “focada em obter a sua libertação da detenção injustificável”. A fonte falou sob condição de anonimato para discutir negociações diplomáticas delicadas.
Chen, que se tornou cidadão americano em 2011 e mora em Boston, Massachusetts, é o único americano atualmente detido na China designado como detido injustamente, de acordo com sua esposa e os defensores dos reféns.
Rong disse que foi informada pela Casa Branca e pelo Departamento de Estado que, durante uma visita de Estado a Pequim em maio, Trump levantou a questão da detenção de seu marido ao líder chinês Xi Jinping, que prometeu investigar o assunto. O governo de Xi, no entanto, não tomou nenhuma medida, disse ela.
A fonte dos EUA não confirmou diretamente que Trump discutiu Chen com Xi. Mas a fonte disse que a dupla tem um “relacionamento pessoal muito bom. Este é um dos muitos caras na relação EUA-China. Nenhuma questão é definitiva”.
Numa entrevista à Reuters, Rong expressou preocupação pelo facto de Pequim ter decidido, mesmo antes de levar Chen a julgamento, considerá-lo culpado de espionagem, um crime que na China acarreta uma possível pena de prisão perpétua ou mesmo pena de morte para casos considerados especialmente graves.
“Acredito que eles vão condená-lo de qualquer maneira e o julgamento será a portas fechadas”, disse Rong, que também é sismóloga, mas não colabora no trabalho do marido.
Os órgãos judiciais da China tratam dos casos de acordo com a lei e “não há a chamada detenção injusta”, disse o porta-voz do ministro das Relações Exteriores, Lin Jian, em uma reunião informativa regular na terça-feira.
A Fundação Foley, uma organização de defesa de reféns que acompanha o caso de Chen, acredita que Chen está entre pelo menos 12 americanos detidos injustamente na China, incluindo pessoas sob proibição de saída, disse Elizabeth Richards, diretora de defesa de reféns do grupo.
“O presidente Trump deixou claro que deseja que todos os americanos detidos no estrangeiro regressem a casa e reuniu mais de 100 indivíduos com as suas famílias desde que assumiu o cargo neste mandato”, disse a vice-secretária de imprensa da Casa Branca, Anna Kelly.
O Gabinete do Enviado Presidencial Especial dos EUA para Assuntos de Reféns não respondeu imediatamente aos pedidos de comentários.
INTERROGADO SOBRE ESTUDOS DE TESTE NUCLEAR
Funcionários da embaixada dos EUA visitaram Chen várias vezes, mas os funcionários chineses estão sempre presentes, impedindo-o de falar livremente, disse Rong. Ela contratou um advogado chinês, mas ele só foi autorizado a ver Chen depois de ter sido detido por mais de 13 meses.
As autoridades chinesas interrogaram o marido dela mais de 100 vezes sobre o seu trabalho nas assinaturas sismográficas dos testes nucleares norte-coreanos, disse Rong.
Eric Lebson, um ex-oficial de segurança nacional dos EUA cuja organização de defesa de reféns, Global Reach, está aconselhando a família, disse acreditar que a China quer usar a experiência de Chen para melhorar a sua capacidade de ocultar testes subterrâneos de armas nucleares através de uma técnica chamada dissociação.
Lebson disse que uma preocupação semelhante foi expressa por especialistas em testes nucleares consultados pelo seu grupo.
A administração Trump acusou em Fevereiro a China de tentar mascarar uma explosão de teste nuclear subterrâneo de baixo rendimento em 22 de Junho de 2020, utilizando a técnica em que um dispositivo é detonado dentro de uma grande câmara subterrânea para reduzir a magnitude das ondas de choque que produz.
A China, que tal como os EUA assinou mas não ratificou o Tratado de Proibição Total de Testes Nucleares de 1996, nega ter realizado o teste.
Lebson disse que Chen é empregado de um empreiteiro do governo dos EUA e nunca teve autorização de segurança dos EUA ou realizou trabalho confidencial.
Sua pesquisa sobre ondas sísmicas de teste na Coreia do Norte foi financiada pelo Departamento de Estado e pelo Laboratório de Pesquisa da Força Aérea, disse Lebson. Ele acrescentou que isso foi feito em colaboração com acadêmicos chineses, utilizou dados chineses disponíveis publicamente e pode ser visualizado na Internet.
Um artigo de dezembro de 2020 de Chen revisado pela Reuters examinou a magnitude dos seis testes nucleares conhecidos da Coreia do Norte e maneiras de diferenciar suas assinaturas sísmicas daquelas de terremotos.
A capa afirma que o documento foi escrito para o departamento de controle de armas do Departamento de Estado e “aprovado para divulgação pública”.
Grupos de direitos humanos temem que, ao abrigo da lei de segredos de estado da China, as autoridades chinesas detenham amplos poderes para classificar retroativamente dados públicos, tais como estatísticas oficiais, como segredos de segurança nacional, implicando potencialmente qualquer pessoa que possuísse ou partilhasse informações de código aberto anteriormente.
PRESO ANTES DE VOLTAR PARA BOSTON
Chen foi preso por agentes de segurança do Estado chinês em 5 de novembro de 2024, no Aeroporto Internacional de Pequim, enquanto se preparava para voar para casa em Boston, depois de visitar a família e dar palestras sobre seu trabalho em duas universidades, de acordo com Rong e Lebson.
No início de sua detenção, disse Rong, Chen foi submetido a “condições severas”, incluindo ser forçado a sentar-se o dia todo em um banco duro, sem permissão para ficar de pé, ler ou fazer exercícios, e não conseguiu obter medicamentos para seu diabetes e outros problemas de saúde.
Desde então, disse ela, tem sido difícil saber as condições do seu confinamento, mas acrescentou que ele perdeu entre 13,6 e 18,1 kg (30 a 40 libras), recebe alimentos insuficientes com pouca proteína, frutas ou vegetais, e recebe apenas preparações de má qualidade.
Ele foi acusado de espionagem em 1º de maio de 2025, mas ainda não foi julgado. O caso provavelmente voltará à tona durante uma visita que Trump disse que Xi fará a Washington em setembro.
O senador norte-americano Ed Markey, um democrata de Massachusetts que liderou dois outros senadores em uma carta de 17 de dezembro de 2025, instando Rubio a designar Chen como detido injustamente, disse estar “profundamente preocupado com a segurança e o bem-estar do Dr. Chen”.
“Espero que o aumento da atenção dada à sua detenção injusta force o governo chinês a fazer a coisa certa e a libertar o Dr. Chen”, disse Markey num comunicado.
(Reportagem de Jonathan Landay em Washington; reportagem adicional de Michael Martina em Washington e Xiuhao Chen em Pequim; edição de Don Durfee e Matthew Lewis)