Tal como muitas pessoas que viveram isso, dei por mim a pensar no verão escaldante de 1976 nas últimas semanas.
Lembro-me daqueles dias longos e quentes que passei na praia, bebendo baldes de abóbora com limão. Mas também me lembro de ter ouvido uma reportagem de rádio mais tarde, naquele mês de julho, que se pensava que o calor teria matado um grande número de pessoas.
Eu tinha apenas nove anos e não me lembro dos detalhes. Olhando para trás, é quase certo que se tratou de um relatório sobre um aumento de 20 por cento nas mortes registadas pelo registo civil em Birmingham durante a quinzena mais quente daquele Verão extraordinário.
A ideia me perturbou. Até então, nunca me tinha ocorrido que, enquanto eu e os meus amigos nos deleitávamos ao sol, as temperaturas elevadas poderiam ser mortais para os idosos e os enfermos.
É por isso que não considero levianamente os perigos do calor extremo.
Mas estou profundamente céptico em relação às manchetes de ontem que afirmam que 2.700 pessoas foram mortas por ondas de calor em Maio e Junho – cerca de 440 por dia durante um pico de três dias no mês passado – e que 40 por cento das mortes podem ser atribuídas às alterações climáticas.
Há uma distinção importante entre o aumento muito real de mortes que pode ocorrer durante períodos de calor extremo e o tipo de alarmismo que agora parece acompanhar quase todos os períodos de tempo quente e ensolarado.
A afirmação de cerca de 2.700 mortes vem de um estudo do Imperial College, que, ao que parece, não contou nenhuma morte real.
Como muitas pessoas que passaram por isso, Ross Clark se pegou pensando no verão escaldante de 1976 nas últimas semanas.
Pelo contrário, foi um modelo estatístico que tentou estimar o número de mortes que poderiam ter ocorrido durante a onda de calor, com base nas temperaturas registadas nas últimas semanas e nos padrões de mortalidade excessiva observados durante períodos de calor anteriores.
Tudo isto pode parecer muito inteligente, mas há um pequeno problema: as conclusões não correspondem aos dados do mundo real.
A Agência de Segurança Sanitária do Reino Unido (UKHSA) regista as mortes reais para cada semana do ano e compara-as com o número de pessoas que morreram na mesma semana nos últimos anos. Se este ano morreram mais pessoas do que a média dos últimos cinco anos, então essa diferença é rotulada de “excesso de mortalidade”.
Então, o que dizem os dados do mundo real para este ano? Na semana que terminou em 31 de maio, que incluiu a primeira onda de calor, quando uma temperatura recorde de 35,1°C (95,2°F) foi atingida no oeste de Londres, a UKHSA relata que não detectou “nenhum sinal de mortalidade elevada acima da linha de base”.
Por outras palavras, a onda de calor de Maio não parece ter sido acompanhada de qualquer excesso de mortes.
Os dados completos da onda de calor de junho, quando as temperaturas atingiram 37°C (98,6°F), ainda não estão disponíveis. Mas os dados provisórios para a semana que terminou em 26 de junho sugerem que houve menos 768 mortes – ou 7,4 por cento – do que seria esperado para essa semana, com base em dados anteriores. Deve-se enfatizar que estes são números provisórios e o total ainda pode aumentar. Mas também não parece que tenha havido um grande aumento nas mortes durante a segunda onda de calor.
Há outra estatística que os alarmistas gostam de citar: a de que a onda de calor em 2022 – quando 40ºC (104ºF) foram registados na Grã-Bretanha pela primeira vez – matou mais de 3.000 pessoas. Isso parece dramático, mas, novamente, não resiste a um exame minucioso.
A afirmação baseia-se num relatório do Office for National Statistics que mediu o número de mortes em Inglaterra e no País de Gales durante cinco “períodos de calor” entre Junho e Agosto de 2022, quando a temperatura média (durante o dia e a noite) excedeu os 20ºC (68ºF).
Como país, parecemos ter-nos convencido de que estamos a caminhar para um futuro infernal de destruição provocada pelo clima, que nos deixará murchar em ondas de calor cada vez mais extremas.
Concluiu que o número total de mortes durante estes períodos foi 3.271 acima da média de cinco anos (excluindo o ano pandêmico de 2020).
Isso parece convincente… até você perceber que o excesso de mortes ficou bem acima do normal durante a maior parte de 2022, tanto durante os períodos quentes quanto frios. Entre março e dezembro daquele ano, houve um total de 43.477 mortes em excesso.
Este aumento no excesso de mortes – o pior em meio século – foi bem relatado, mas nunca totalmente explicado. Muitos salientaram que o ano abrangeu um período em que os hospitais ainda estavam a recuperar da pandemia, com tratamentos não urgentes atrasados e serviços de urgência ainda interrompidos.
Neste contexto, não faz sentido atribuir a culpa de cada um dos excessos de mortes registados durante as ondas de calor apenas ao aumento das temperaturas. No entanto, a narrativa de que a onda de calor de 2022 fez 3.000 vítimas é repetida por activistas e políticos pouco curiosos.
Sim, a Terra está a ficar mais quente e estamos a experienciar mais ondas de calor. Mas isso não significa que um grande aumento no número de mortes seja inevitável. Ao longo do último meio século, melhorámos a capacidade de lidar com o tempo quente. A necessidade de se manter hidratado durante o tempo quente era menos apreciada em 1976. Naquela época, ninguém mantinha uma garrafa de água na mesa na minha escola primária; a única maneira de conseguir uma bebida, exceto na hora do almoço, era fazer fila no único bebedouro dos banheiros masculinos.
Mais importante ainda, mais hospitais têm agora ar condicionado e os lares de idosos tornaram-se melhores em garantir que os residentes se mantêm bem hidratados – algo que os idosos muitas vezes consideram difícil à medida que a sua sensação de sede diminui.
Poderíamos reduzir ainda mais o impacto das ondas de calor se mais casas tivessem ar condicionado. No entanto, estranhamente, algumas das pessoas que pregam mais alto sobre os perigos do aquecimento global parecem determinadas a impedir que isto aconteça.
Na semana passada, Jan Rosenow, professor de clima e energia na Universidade de Oxford, rompeu com alguns dos seus colegas ao escrever num post no LinkedIn que há uma necessidade crescente de utilização de ar condicionado “em locais onde ainda não é utilizado em grande escala”, alegando que o parque imobiliário da Europa “não foi concebido” para temperaturas mais elevadas.
Sim, a Terra está a ficar mais quente e estamos a experienciar mais ondas de calor. Mas isso não significa que um grande aumento no número de mortes seja inevitável
A reação foi extraordinária. Um dos seus homólogos da Universidade de Sheffield, Fionn Stevenson, acusou-o de “promover genericamente o ar condicionado, quando sabemos que isto apenas aquece ainda mais as nossas cidades” – com base no facto de o ar quente retirado dos edifícios acabar no exterior, nas ruas.
Mas o ar quente das unidades de ar condicionado dispersa-se rapidamente na vastidão da atmosfera – por isso não aquece o exterior como arrefece o interior.
Outro facto crucial que tende a perder-se no meio da histeria sobre as ondas de calor é que, além de experimentarmos temperaturas mais elevadas, também assistimos a menos frio extremo durante os nossos Invernos – uma tendência que está a salvar vidas.
A tentativa mais abrangente de medir o efeito das alterações climáticas na mortalidade foi feita por cientistas da Universidade Monash, na Austrália, que analisaram dados de mortalidade de 43 países. O estudo concluiu que temperaturas extremas matam 5 milhões de pessoas em todo o mundo todos os anos. Mas o mais importante é que mais de 90% destas mortes foram causadas por frio extremo e não por calor extremo.
Isto é verdade em todos os continentes, incluindo África.
Além disso, embora o número de mortes relacionadas com o calor tenha aumentado 0,21 por cento durante os anos de 2000 a 2019, o número de mortes relacionadas com o frio diminuiu 0,51 por cento. Os autores dificilmente podem ser considerados negacionistas das alterações climáticas – na verdade, eles previram mais mortes relacionadas com o calor no futuro.
No entanto, por enquanto, observaram, as alterações climáticas estão a resultar em menos, e não mais, mortes relacionadas com a temperatura. Não que esta seja uma história sobre a qual você ouvirá muito em meio à destruição do clima.
Como país, parecemos ter-nos convencido de que caminhamos para um futuro infernal de destruição provocada pelo clima, que nos deixará murchar em ondas de calor cada vez mais extremas.
A verdade, felizmente, é muito mais sutil.