As seleções de futebol de quarenta e oito países partiram com a chance de vencer a Copa do Mundo no dia 11 de junho, e as esperanças de apenas quatro nações permanecem vivas.
As quatro melhores seleções do ranking da FIFA, com oito títulos anteriores entre elas, se enfrentarão na terça e na quarta-feira para tentar garantir uma vaga no que será o maior evento do esporte: a final da Copa do Mundo em Nova York, no Estádio de Nova Jersey, no domingo, 19 de julho.
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A Al Jazeera classifica os candidatos ao título:
Lionel Messi, da Argentina, faz uma pausa nas quartas de final (Lee Smith/Reuters)
4. Argentina
O que é isso? Os atuais campeões como os forasteiros?
Bem, a Argélia, a Áustria, a Jordânia, Cabo Verde, o Egipto e a Suíça devem ser um dos caminhos mais amáveis de sempre para o fim comercial de um Campeonato do Mundo, e a Albiceleste não tem sido exactamente convincente nesse sentido.
Foram obrigados a suar por Cabo Verde e Egipto na fase a eliminar antes de encontrarem uma forma de prevalecer em circunstâncias dramáticas, e o padrão repetiu-se frente à Suíça, em Kansas City, no sábado à noite, quando passaram quase 90 minutos sem rematar à baliza, após o golo inaugural de Alexis Mac Allister.
A sua equipa envelhecida acabou por prevalecer após 120 minutos em condições sufocantes. Se a Suíça tivesse mantido 11 jogadores em campo, as coisas poderiam ter sido muito diferentes, mas, mais uma vez, no final, os campeões em título encontraram uma forma de vencer quando estavam bem abaixo do seu melhor.
Certamente eles não podem se safar com outra atuação como essa contra a Inglaterra? Bem, os torcedores ingleses podem muito bem estar dizendo o mesmo sobre os Três Leões. Tanto Harry Kane quanto Lionel Messi também ficaram bem aquém de seu melhor desempenho nas últimas oito partidas.
A emoção de Messi em tempo integral na vitória de retorno sobre o Egito mostrou o quão perto o tricampeão esteve de ser eliminado. Em um confronto já emocionalmente carregado com a Inglaterra, espera-se que os ânimos aumentem e as lágrimas fluam de ambos os lados em tempo integral.
Se a Argentina, e – na sua primeira aparição contra os Três Leões – Messi, conseguirem redescobrir a sua arrogância e vencer, expulsando os seus antigos adversários do torneio nas fases eliminatórias pela terceira vez consecutiva, então a confiança e o ímpeto que levariam até à final seriam enormes.
No entanto, nada que tenham sido mostrados nos EUA neste verão sugere que isso possa acontecer.
E mesmo que assim fosse, se seria suficiente para lhes dar vantagem sobre a campeã europeia, a Espanha, ou contra a França vingativa, que derrotou nos pênaltis na final épica do Qatar 2022, é outra questão.
Jude Bellingham e Harry Kane, da Inglaterra, comemoram após derrotar a Noruega (Paul Childs/Reuters)
3. Inglaterra
Vimos o melhor da Inglaterra neste torneio? Provavelmente não. E, no entanto, aqui estão eles, nas semifinais pela quarta vez.
A vitória sobre a Noruega não foi bonita nem convincente, e o técnico Thomas Tuchel admitiu que eles tiveram sorte em passar, em grande parte graças ao fato de Jude Bellingham ter colocado o time sobre seus ombros mais uma vez em alguns momentos importantes. Poderia um meio-campista realmente ganhar a Chuteira de Ouro? Ele está apenas dois atrás de Messi e Kylian Mbappe, com seis gols já.
Para grande frustração de Tuchel, exceto uma mancha roxa de 20 minutos no segundo tempo da vitória por 4 a 2 sobre a Croácia, a Inglaterra ainda não dominou um time e confiou em contra-ataques para dar-lhes uma vantagem de 3 a 2 para defender na vitória épica nas oitavas de final sobre o México no caldeirão da Azteca.
O que eles demonstraram foi caráter, em abundância, e provavelmente precisarão de muito mais disso se quiserem acabar com 60 anos de desejo pelo segundo título da Copa do Mundo.
O jogo contra a Argentina será bem mais que 11 x 11; os fantasmas da história do futebol se alinharão ao lado de ambos os times, e o entusiasmo e a pressão certamente serão enormes.
Alguns possíveis pontos positivos para a Inglaterra serão o facto de já terem alcançado o par neste torneio: classificada em quarto lugar no mundo, chegou às meias-finais. Qualquer outra coisa seria um bônus. Ninguém realmente os considera um dos dois melhores times do mundo, o que pode ajudar a aliviar um pouco o fardo das expectativas.
Depois de uma viagem à altitude da Cidade do México e ao calor e umidade opressivos de Miami, um retorno aos confins climatizados de 22 graus Celsius (71,6F) de Atlanta, onde a Inglaterra derrotou a RD Congo nas oitavas de final, será bem-vindo.
Eles também não têm novas suspensões para resolver, com Jarell Quansah ficando com um jogo de sua suspensão de dois jogos para cumprir; e houve minutos para Reece James contra a Noruega. Enquanto isso, a Inglaterra espera que Declan Rice se recupere totalmente após uma participação especial de 45 minutos em que ele estava claramente indisposto devido a uma doença.
A envelhecida seleção argentina tem lutado contra o ritmo, a movimentação e a astúcia de Cabo Verde, Egito e Suíça nas últimas três rodadas, e Bukayo Saka, Anthony Gordon e até mesmo Marcus Rashford estarão ainda em melhor posição para explorar isso.
Além de Messi, a Argentina não colocou muitas questões ofensivas, embora o impressionante golo de Julian Alvarez contra a Suíça possa ser apenas o início do seu próprio Campeonato do Mundo.
Considerando tudo isso, espera-se que a Inglaterra chegue à final, mas a França provavelmente seria um passo longe demais, e até a Espanha seria uma grande exigência, apesar da motivação adicional de vingança pela derrota na final do Euro 2024.
Mikel Merino, da Espanha, comemora vitória contra a Bélgica (Jessie Alcheh/Reuters)
2.Espanha
Eles são os terceiros semifinalistas que ainda não encontraram o melhor desempenho neste torneio, exceto uma exibição unilateral contra a Áustria nas oitavas de final.
A defesa estóica de La Roja pode ter sido furada pela primeira vez neste verão pela Bélgica nas oitavas de final, mas os 649 minutos que precederam esse gol foram a sequência mais longa da história da Copa do Mundo sem sofrer gols, e eles ainda permitiram apenas sete chutes a gol em suas seis partidas até agora.
Embora as estatísticas de contribuição de gols possam não refletir isso, Lamine Yamal mostrou flashes de um retorno à melhor forma após a lesão no tendão da coxa em abril, no final da temporada, enquanto o carrossel de atacantes astutos de La Roja causou problemas para as defesas em todas as seis partidas até agora, e Mikel Merino se inscreveu no folclore com vitórias no último suspiro contra Portugal e Bélgica.
No entanto, o artilheiro de quatro gols, Mikel Oyarzabal, perdeu força nos últimos dois jogos e é improvável que cause muito medo na defesa francesa.
adolescente Embora o zagueiro Pau Cubarsi pareça estar em casa no maior palco de todos, ele ainda não enfrentou o tipo de teste que Kylian Mbappe, Michael Olise e Ousmane Dembele representarão.
Se chegar à final, a Espanha será a favorita para vencer, e venceu o Campeonato do Mundo na única vez em que chegou às meias-finais, mas apesar de ter derrotado a França nos últimos dois jogos, um terceiro deverá estar além deles.
A linha avançada francesa composta por Kylian Mbappe (parte inferior), Ousmane Dembele (topo), Bradley Barcola (direita) e Michael Olise (esquerda) é considerada a mais forte do torneio (Mauro Pimentel/AFP)
1. França
Antes do confronto das oitavas de final com o Marrocos, afirmamos que a França era a melhor em campo, com um quarteto temível no ataque e uma defesa que, embora ainda não tivesse sido realmente testada, só permitiu dois gols em cinco partidas.
Bem, faça dois em seis, mesmo que ainda não tenham sido realmente testados, tal foi o ataque desdentado dos Leões do Atlas naquela noite, na derrota por 2-0.
Mbappe melhorou ainda mais suas credenciais para a Chuteira de Ouro e recorde de pontuação em Copas do Mundo com outro gol de qualidade contra o Marrocos, e Olise, Dembele, Desire Doue e Bradley Barcola continuam a ameaçar em campo de uma forma que nenhum outro time no mundo consegue.
A Espanha, e em particular a sua defesa, representará um desafio diferente, e a fraca defesa francesa provavelmente também terá o seu próprio teste desta vez, com jogadores como Dani Olmo, Alex Baena, Ferran Torres e Fabian Ruiz a assumirem posições promissoras perto de Oyarzabal, e isso sem falar no super-substituto Merino.
Quem vencer a França certamente levantará a Copa do Mundo, mas nenhuma das seleções restantes consegue igualar o dinamismo dos atacantes dos Les Bleus. Embora a Espanha seja provavelmente o seu desafio mais difícil, é um que você pode esperar que os homens de Didier Deschamps superem, sobretudo alimentados pela motivação adicional de terem perdido para La Roja nas semifinais do Euro 2024 e da Liga das Nações nos últimos dois anos.