Benny Melendez votou no presidente Donald Trump em 2024. Mas desde que Trump regressou à Casa Branca, tem sido cada vez mais difícil para Melendez gerir a sua pequena empresa de construção no sul do Texas. Ele diz que os agentes de imigração detiveram trabalhadores em seus locais de trabalho e enquanto dirigiam os caminhões de sua empresa. Desde o início de 2025, mais de 10 desses trabalhadores foram deportados.
O caos do último ano e meio convenceu Melendez a abandonar o seu apoio a Trump e aos republicanos e, em vez disso, apoiar o democrata nas eleições deste ano para o Senado dos EUA, o deputado estadual James Talarico.
“Como podemos continuar votando em alguém que tem como alvo a nossa comunidade?” Melendez disse. “Não há nenhuma maneira possível de apoiarmos isso. De jeito nenhum.”
Meléndez não está sozinho. Um em cada cinco empresários hispânicos no Texas afirma ter tido um funcionário deportado no ano passado, de acordo com uma nova pesquisa encomendada pelo Conselho Empresarial Hispânico dos EUA e compartilhada primeiro com o POLITICO. Sete em cada dez afirmaram que os seus negócios foram afetados pelas tarifas de Trump. Entre os entrevistados, Talarico detém uma vantagem de sete pontos sobre o procurador-geral Ken Paxton, o candidato republicano, embora uma pluralidade dos mais de 1.000 entrevistados se identifiquem como republicanos. Quase um quarto dos que apoiaram o senador John Cornyn nas primárias republicanas agora dizem que apoiarão Talarico, enquanto mais da metade dizem que apoiarão Paxton.
A pesquisa é o sinal mais claro da vulnerabilidade de Paxton entre a robusta comunidade empresarial hispânica do Texas, em meio a sinais mais amplos de que os eleitores hispânicos em todo o país estão se opondo fortemente contra ele, graças à repressão à imigração do governo Trump e à economia instável. A pesquisa foi realizada de 2 a 15 de junho e incluiu 1.012 membros do USHBC baseados no Texas. Os entrevistados incluíram proprietários de empresas de construção, serviços de alimentação, varejo, manufatura e outros setores.
Esses empresários apontaram o medo que a pressão de deportação criou na comunidade, bem como os seus resultados financeiros, e explicaram por que se voltaram contra Trump e contra Talarico.
“O fator medo que cria, a perturbação que cria, o ambiente que cria são debilitantes”, disse Javier Palomarez, presidente e CEO do USHBC. “Se você tem uma pequena empresa com cerca de 10 pessoas e consegue deportar pelo menos uma pessoa, você pode imaginar o que isso causa ao moral dessa unidade de negócios e ao medo do proprietário da empresa.”
Entretanto, Paxton, há muito um defensor da imigração, redobrou a sua aposta, elogiando o seu apoio a uma controversa lei de imigração do Texas e processando para impedir a defesa legal financiada publicamente para imigrantes indocumentados.
A corrida para o Senado do Texas será uma das mais assistidas – e mais caras – do país neste ciclo. As primeiras pesquisas mostram um empate: uma pesquisa do New York Times/Siena divulgada no mês passado mostrou Paxton e Talarico empatados. Entre os eleitores hispânicos, Talarico liderou por 32 pontos. Em 2024, Trump venceu os latinos do Texas por 10 pontos.
Num comunicado, a porta-voz de Paxton, Madison Cercy, disse que os eleitores hispânicos querem “impostos mais baixos, menos regulamentação, energia acessível e uma economia forte”.
“Ken Paxton tem um histórico comprovado de luta por essas prioridades, enquanto James Talarico se opôs consistentemente às políticas de redução de impostos que ajudam os texanos a prosperar, declara que ‘Deus não é binário’ e disse que existem ‘seis sexos biológicos'”, disse Cercy. “Os texanos merecem ouvir a verdade sobre o histórico radical de Talarico e os danos que a sua agenda causaria às famílias e empresas em todo o nosso estado. Quando o fizerem, isso matará a campanha de Talacreepo pelo seu voto.”
Numa declaração, Talarico ofereceu um ramo de oliveira aos eleitores hispânicos: “Devíamos apoiar as pequenas empresas hispânicas – e não esmagá-las sob o peso dos elevados custos e das políticas de imigração falhadas”, disse ele. “Aqui está minha mensagem para as comunidades hispânicas em todo o Texas: se você sente que foi enganado, se sente que foi decepcionado por ambos os partidos políticos, se sente que os políticos não estão fazendo nada para reduzir seus custos ou consertar esse sistema de imigração falido – você tem um lugar nesta campanha”.
Em todo o sul do Texas, os empresários dizem que a fiscalização da imigração é uma das principais razões pelas quais estão se voltando contra o Partido Republicano. Em 2024, Trump levanta preocupações sobre a política fronteiriça do ex-presidente Joe Biden para a vitória nas comunidades fortemente latinas ao longo da fronteira entre os EUA e o México, uma mudança massiva na região historicamente azul profunda. Trump venceu 14 desses 18 condados fronteiriços, incluindo o condado de Starr, um condado 90% latino que Hillary Clinton venceu com 79% dos votos em 2016 e que não optava por um republicano desde a década de 1890.
Mas agora, muitos sentem que a política de fiscalização interna da administração Trump foi longe demais. 70 por cento dos inquiridos na sondagem do USHBC tinham uma visão negativa dos ataques de imigração à força de trabalho, e esse impacto nas famílias e nas empresas corre o risco de deixar os republicanos que correm nesses mesmos distritos fronteiriços.
“Não gostei do que Biden estava fazendo aqui na fronteira”, disse Meléndez. “Mas agora com Trump é tudo o oposto, uma mudança de 180 graus. Ele não nos deixa trabalhar. Ele está tirando o melhor que temos.”
No início deste ano, os executivos da construção no sul do Texas soaram o alarme sobre a fiscalização da imigração. Alguns líderes de associações comerciais reuniram-se com responsáveis na Casa Branca e no Congresso para discutir preocupações em Fevereiro.
A fiscalização da imigração nos locais de trabalho foi subsidiada por vários meses, disseram os executivos. Mas a atividade aumentou novamente no mês passado. Agora, diz Meléndez, os agentes de imigração estão novamente prendendo trabalhadores em canteiros de obras e parando veículos que possuem equipamentos de trabalho como escadas. O Departamento de Segurança Interna não respondeu imediatamente ao pedido de comentários sobre esta caracterização da aplicação da lei.
“Parece que agora, mais do que nunca, se você for moreno, eles vão te impedir”, disse Mario Guerrero, três vezes eleitor de Trump e líder da Associação de Construtores do Sul do Texas. “E eu sei que isso parece muito racista, mas é o que estamos enfrentando, cara.”
Em todo o estado, histórias após histórias sobre a repressão à imigração consomem a mídia local: um homem sem documentos em Houston baleado e morto por um oficial do ICE; um músico mariachi de San Antonio ficou depois de tocar em uma festa de aniversário; uma freira católica em McAllen detida enquanto caminhava para a missa dominical.
Até mesmo algumas autoridades republicanas denunciaram a atividade. “Como já disse repetidamente, nossa fiscalização de imigração deveria ter como alvo criminosos violentos”, escreveu no Facebook a deputada republicana Monica de la Cruz, que representa um distrito de batalha no Vale do Rio Grande. “Uma freira católica a caminho da igreja não é uma ameaça para a nossa comunidade”.
O proprietário de uma empresa de construção no sul do Texas, ao qual foi concedido anonimato para falar abertamente, disse que a prisão da freira – que foi divulgada em todos os noticiários locais no mês passado – foi “o último prego no caixão” para muitos hispânicos da comunidade que votaram nos republicanos.
“Estamos chateados com a atual administração. Todo mundo está chateado aqui no sul do Texas”, disse o executivo da construção, observando que a maioria dos hispânicos na área são católicos. “Lembre-se, somos conservadores, não somos de extrema esquerda. Estamos no meio, latinos conservadores no sul do Texas. Não faz sentido.”
Guerrero, que lidera um grupo comercial com mais de 160 membros em todo o sul do Texas, disse que a ideia de que as deportações criarão empregos para os trabalhadores americanos é mal informada. “Quando as pessoas dizem: ‘Por que vocês não contratam cidadãos americanos para fazer fundações ou concreto?’ Eu fico tipo, ‘Cara, me diga que cidadão dos Estados Unidos vai querer despejar concreto a 103 graus aqui no vale’”, disse Guerrero.
Palomarez ecoou esse sentimento.
“Essa noção de que esses imigrantes estão aceitando empregos nos EUA é uma besteira”, disse Palomarez. “Os distritos do sul do Texas que decidiram ser republicanos estão pagando o preço, porque esse fomento ao medo voltou para casa. E agora você não tem funcionários, ou funcionários suficientes, para realizar esse projeto”.