OUÇA | Por que os cientistas estão soando o alarme sobre as baleias cinzentas:
O que na terra25:20Cara a cara com as baleias desaparecidas
Todos os dias de verão, centenas de turistas vão para as docas de Tofino, BC, uma cidade situada no extremo oeste da Ilha de Vancouver.
Há muito para explorar na região – as praias, a floresta tropical, o caminhão de tacos – mas as baleias cinzentas são a atração principal.
“Um momento que vale mais do que o dinheiro pode comprar é quando uma daquelas baleias olha nos seus olhos”, disse o prefeito de Tofino, Dan Law. “É uma experiência que todos deveriam ter.”
Mas o que os turistas que lotam os barcos de observação de baleias talvez não saibam é que estes animais estão em apuros. Muitos são magros; eles estão morrendo de fome e, em alguns casos, estão morrendo.
“Um momento que vale mais do que o dinheiro pode comprar é quando uma daquelas baleias olha nos seus olhos– Dan Law, prefeito de Tofino
Os cientistas dizem ver uma ligação potencial com as mudanças climáticas e querem que as baleias cinzentas sejam designadas como espécie em extinção.
Até agora, neste ano, 10 carcaças de baleias cinzentas foram descobertas na costa de BC e 30 no estado de Washington. Pesquisadores de baleias dizem que provavelmente mais baleias morreram fora de vista.
Como isso se compara aos anos anteriores?
Olhando para toda a Costa Oeste, a Administração Nacional Oceânica e Atmosférica disse que, até 8 de Julho, já tinham ocorrido 145 mortes de baleias cinzentas registadas no México, nos EUA e no Canadá, em comparação com 179 em todo o ano de 2025, e apenas 61 em 2024. Em 2019, quando o problema foi surgindo, 216 baleias cinzentas apareceram mortas.
Darling, visto à direita olhando para uma baleia cinzenta na lateral de um barco, diz que a primavera é uma época do ano vulnerável para as baleias porque já se passaram meses desde a última vez que comeram. (Laura Lynch/CBC)
O biólogo baleeiro Jim Darling, que estuda baleias há mais de 40 anos, opera um navio de pesquisa em Tofino.
O maior grupo de baleias cinzentas que resta no planeta viaja até 22 mil quilómetros de ida e volta todos os anos, desde os seus locais de reprodução na região de Baja, no México, até ao Alasca, todos os anos, para se alimentar, diz ele. Essa longa migração primaveril, quando tantas foram encontradas mortas ao longo das nossas costas, é uma época do ano particularmente vulnerável para as baleias.
“Eles não comem há alguns meses… e enquanto estão voltando para a costa, se algo vai acontecer, será em março e abril”, disse Darling a Laura Lynch, do programa What on Earth da CBC. “Se eles ficarem sem gasolina, é basicamente quando vai acontecer.”
Darling tem doutorado em biologia marinha e é diretor fundador do grupo canadense de pesquisa e defesa sem fins lucrativos Pacific Wildlife Foundation. Ele já faz algum tempo que soa o alarme sobre as baleias cinzentas do Pacífico Norte Oriental.
Um barco de observação de baleias sai do cais em Tofino, BC (Laura Lynch/CBC)
Em Agosto passado, ele e dois outros proeminentes biólogos especializados em baleias – um do México e outro dos EUA – escreveram uma carta aberta para chamar a atenção para o problema.
Nele, eles escreveram que “as baleias cinzentas estão em declínio vertiginoso, com mortes significativas em toda a área, indivíduos ‘magros’ desnutridos e taxas reprodutivas reduzidas”.
A Administração Nacional Oceânica e Atmosférica (NOAA) dos EUA estima que a população destas baleias cinzentas caiu de cerca de 26.960 em 2016 para 12.950 em 2025.
Embora vários factores possam estar a contribuir para a extinção, os cientistas dizem que é provável que se deva, pelo menos em parte, às alterações climáticas. O derretimento do gelo do Ártico e as águas mais quentes podem estar reduzindo o número de pequenas criaturas marinhas das quais as baleias dependem para se alimentar e alterando a seleção do que resta.
Por exemplo, Darling se lembra de uma vez em um barco de pesquisa onde sua tripulação abordou um grupo de baleias que estavam comendo. Ele diz que usou uma rede para colher uma amostra da refeição, esperando pegar pequenos camarões chamados mysids.
Em vez disso, ele conseguiu uma rede cheia de pequenas águas-vivas do tamanho de uma unha, um tipo que ele diz estar associado a águas quentes e conhecido por causar estragos nos ecossistemas oceânicos.
Eles também não são tão nutritivos.
“Acontece que as calorias nessas geleias são muito menores do que as calorias dos mysids e de alguns de seus outros alimentos”, disse Darling.
Uma baleia cinzenta emaciada é vista em Haida Gwaii, uma das 10 que foram encontradas em BC até agora este ano. (Enviado por Don Richardson)
Paul Cottrell, coordenador de mamíferos marinhos da Fisheries and Oceans Canada, é o responsável pela equipe que investiga quando baleias mortas são encontradas.
“Penso que a hipótese geral é que estes animais não estão a receber comida suficiente atualmente nas suas principais áreas de alimentação, que são os mares de Bering e Chukchi.”
História de sucesso não mais
Não é a primeira vez que a população de baleias cinzentas está em apuros. As baleias cinzentas do Atlântico Norte foram caçadas até à extinção no século XVIII, enquanto a população do Pacífico evitou por pouco o mesmo destino.
Essa recuperação foi elogiada como uma história de sucesso graças aos esforços de conservação que incluíram uma moratória internacional à caça comercial de baleias.
Darling, que estuda baleias desde a década de 1970, diz acreditar que toda a população de baleias cinzentas está ou pode estar em perigo mais uma vez.
Embora todas as baleias cinzentas façam a migração anual a partir dos seus locais de reprodução na região da Baixa Califórnia, no México, e a grande maioria viaje para as águas do Alasca, existem dois segmentos mais pequenos que viajam e permanecem em locais diferentes.
As praias de Tofino são uma grande atração para os visitantes, juntamente com a observação de baleias. (Laura Lynch/CBC)
Um grupo – de apenas 200 pessoas e já considerado em perigo – aventura-se perto das Ilhas Sakhalin, na Rússia.
A outra, que conta com cerca de 240 baleias, fica dentro e ao redor da Ilha de Vancouver e no norte do estado de Washington. Estas são as baleias que Darling vê com frequência enquanto faz suas pesquisas.
“Só esse número menor atende aos critérios para ser chamado de ameaçado”, disse Darling. “Se ocorrer algum problema adicional, como um problema alimentar ou um derramamento de óleo, qualquer coisa, quando você tem esse pequeno número de animais para começar, o resultado provavelmente não será bom.”
Os critérios aos quais ele se refere estão descritos na Lei de Espécies em Risco do Canadá.
Processo lento para status de ameaça
O Comité sobre o Estatuto da Vida Selvagem Ameaçada no Canadá (COSEWIC), um painel independente que aconselha o ministro federal do ambiente e das alterações climáticas, recomendou há nove anos que este grupo fosse declarado em perigo. Mas até o momento não houve nenhuma decisão de Ottawa.
O que diabos perguntou à Fisheries and Oceans Canada por que não houve resposta sobre a adição daquele pequeno grupo de baleias cinzentas à lista de espécies ameaçadas, e em uma declaração por escrito foi dito, em parte, que a questão “é complexa e requer análise e consideração cuidadosas”.
Quanto ao grupo maior que está a morrer tão rapidamente, a Ministra Federal das Pescas, Joanne Thompson, não assumiu novos compromissos para proteger as baleias cinzentas, mas disse num comunicado que a situação é “profundamente preocupante”.
A ministra disse que é por isso que seu gabinete está trabalhando com cientistas, comunidades indígenas e outros para entender melhor o problema.
Gisele Maria Martin, guardiã dos Parques Tribais Tla-o-qui-aht administrados pela Primeira Nação Tla-o-qui-aht na costa oeste da Ilha de Vancouver, diz que o governo canadense tem muito a aprender sobre os problemas enfrentados pelas baleias cinzentas. (Laura Lynch/CBC)
Gisele Maria Martin, guardiã dos Parques Tribais Tla-o-qui-aht administrados pela Primeira Nação Tla-o-qui-aht na costa oeste da Ilha de Vancouver, diz que não está exatamente chocada por estar demorando tanto.
“O governo canadense é muito novo neste lugar e tem muito que aprender, por isso não me surpreende que eles não entendam o estado das baleias”, disse ela.
“As baleias têm sido realmente importantes na economia de Tla-o-qui-aht há milhares de anos”, disse Martin, embora essa fonte tradicional de alimento e comércio tenha sido perturbada pelo colonialismo, do qual apenas uma parte foi a caça comercial à baleia que dizimou a população de baleias cinzentas.
“Isso continua até hoje com ameaças à sobrevivência das baleias em geral.”
Ela diz que os Parques Tribais Tla-o-qui-aht, que incluem o oceano profundo no seu território tradicional, estão a pedir a todos os residentes locais, visitantes e operadores turísticos da área que assumam algo chamado compromisso ii-saak, que inclui, entre outros princípios orientadores, a promessa de “proteger as coisas tal como são para as futuras gerações de vida”.
Dan Law, prefeito de Tofino, BC, diz estar preocupado porque não há ações suficientes para proteger as baleias cinzentas. (Laura Lynch/CBC)
O prefeito de Tofino, Dan Law, diz que também se preocupa com o fato de não estarmos agindo rápido o suficiente para proteger as baleias cinzentas.
“Seja uma floresta antiga ou baleias cinzentas, orcas ou salmões, (quando eles) desaparecem, são esquecidos”, disse ele. “A tragédia é que a única maneira de impedir essa perda existencial final é agir enquanto ainda há tempo.
“Porque quando os tons de cinza desaparecerem e ninguém estiver olhando para eles nos olhos, ninguém os sentir inchados, ninguém se importará.”