Jenney Bitner sempre ansiava pela viagem anual de sua família para ver sua mãe em San Diego. Para seus três filhos, foram férias de duas semanas na casa da avó. Para Bitner e seu marido, isso significou algum tempo relaxante ao sol enquanto sua casa em Washington enfrentava o clima chuvoso de fevereiro.
Em 2020, a viagem foi ainda mais bem-vinda do que o normal: Bitner estava grávida de 22 semanas e ansiava por passar um tempo com a família na segunda metade da gravidez. Mas depois de um dia, Bitner sentiu-se mal demais para sair da cama. Sua cabeça doía, ela estava com náuseas e vômitos e sentia-se instável.
Dois cuidados urgentes sugeriram que ela estava apenas lidando com sintomas de gravidez. Isso não parecia certo para Bitner, mas ela imaginou que uma próxima consulta com seu obstetra forneceria respostas. Mas quando a família voltou de San Diego, Bitner caiu duas vezes. Seu marido insistiu em levá-la ao pronto-socorro.
Uma ressonância magnética revelou um “tumor gigante” em seu cérebro. Os médicos agendaram uma operação para remover o máximo possível do tumor. Testes na massa revelaram que Bitner tinha melanoma em estágio IV que se espalhou para seu cérebro. Foi um choque: o melanoma geralmente apresenta uma marca ou lesão, e Bitner nunca tinha visto uma. Quando a doença se espalha até aqui, os pacientes têm uma taxa de sobrevivência em cinco anos de cerca de 35%, de acordo com a American Cancer Society.
“Eu tinha acabado de completar 38 anos e estava grávida do meu quarto filho. Estava pensando: ‘Sou muito jovem para que isso aconteça’”, lembrou Bitner. “Eu estava pensando: ‘Não vou conseguir superar isso de jeito nenhum. Nunca verei esse bebê sobreviver até um ano de idade.’ E você ficou com medo.”
Jenney Bitner lê para seus filhos após uma cirurgia no cérebro. / Crédito: Jenney Bitner
Tratamento do câncer durante a gravidez
Os médicos de Bitner recomendaram um tratamento agressivo. A primeira cirurgia removeu a maior parte do tumor, mas o neurocirurgião não conseguiu retirar toda a massa sem causar danos cerebrais permanentes. Testes adicionais também encontraram um nódulo canceroso nas costas de Bitner que era tão grande que podia ser sentido através de sua pele.
Bitner precisava de imunoterapia, mas isso não era seguro para o feto. Os médicos disseram que o bebê provavelmente precisaria nascer mais cedo para que o tratamento pudesse começar. Após várias semanas de monitoramento rigoroso, foi tomada a decisão de dar à luz o filho de Bitner por meio de cesariana com 34 semanas.
Dias antes do parto programado, Bitner voltou a sentir náuseas e dores de cabeça. Uma varredura mostrou que seu tumor havia voltado ao tamanho normal em apenas algumas semanas. Além da imunoterapia, ela precisaria de outra cirurgia no cérebro.
“Eu tive esses três filhos e meio e pensamos: ‘Não vou vê-los crescer’”, disse Bitner. “Comecei a escrever cartas para eles, tipo, todas essas coisas que eu gostaria de dizer a eles, porque não achei que estaria lá para dizer isso a eles.”
Jenney Bitner após cirurgia cerebral. / Crédito: Jenney Bitner
Em 4 de maio nasceu o filho de Bitner. Eles o chamaram de Marcus, em homenagem ao neurocirurgião dela. Ele pesava 3 libras e 12 onças e precisava de algum tempo na UTIN, mas em um diário compartilhado online, o marido de Bitner o descreveu como “um lutador” que já era “mal-humorado”.
Uma semana depois, Bitner fez a segunda cirurgia no cérebro. Desta vez, seu cirurgião conseguiu remover todo o tumor. Ela passou mais uma semana se recuperando. Mãe e filho foram considerados aptos para voltar para casa no mesmo dia. Em outra entrada de diário, o marido de Bitner disse que finalmente ter toda a família reunida foi “uma alegria”. As crianças mais velhas ficaram emocionadas ao conhecer o irmão mais novo, escreveu ele.
“E assim começam as noites sem dormir. Vou levá-las”, escreveu ele.
Uma recuperação “bastante notável”
No início de junho de 2020, Bitner iniciou a imunoterapia. O objetivo da medicação era estimular o sistema imunológico para que os glóbulos brancos pudessem atacar as células cancerígenas do corpo e do cérebro. Os testes mostraram novas áreas de preocupação perto do pulmão, coxa e cérebro de Bitner, deixando-a ansiosa sobre como seria o tratamento.
Mas em poucos dias, o marido de Bitner notou que não conseguia sentir a mancha cancerosa nas costas dela. Logo, outros caroços em sua pele diminuíram. As varreduras confirmaram seu progresso “bastante notável”. Na última sessão de imunoterapia, Bitner sentiu-se bem o suficiente para dirigir até lá.
Ela sofreu efeitos colaterais raros, incluindo uma reação alérgica e um ataque de encefalite. Ambos os incidentes a deixaram hospitalizada. Mas tudo valeu a pena, disse ela, quando o seu oncologista disse, em outubro de 2020, que ela não tinha sinais de doença.
Alicia Zhou, CEO do Cancer Research Institute, uma organização sem fins lucrativos que apoia pesquisas em imunoterapia, disse que Bitner é um dos muitos pacientes que foram ajudados por imunoterapias de ponta. Os tratamentos são “uma mudança de fase no campo”, disse ela, e dão a pacientes como Bitner a chance não apenas de sobreviver, mas de prosperar.
Jenney Bitner, seu marido e seus quatro filhos em 2021, depois que ela foi declarada livre do câncer. / Crédito: Jenney Bitner
“Antes da imunoncologia, não éramos capazes de dizer a palavra ‘cura’ para esses pacientes que sofriam de doença metastática em estágio IV, e agora podemos”, disse Zhou. “É realmente transformador para esses pacientes”.
Há quase seis anos, Bitner se orgulha de ter superado as adversidades e está focada em aumentar a conscientização sobre novas pesquisas em imunoterapia e em passar tempo com sua família.
“Sinto que cada dia que tive desde que tudo isso aconteceu foi um presente. Eu não deveria ter tido todo esse tempo, então considero cada dia como algo precioso”, disse Bitner. “É um caos na minha casa o tempo todo. E houve um tempo em que eu teria temido isso… mas agora esses são sons que eu não pensei que iria ouvir, então eles são música para meus ouvidos. A casa bagunçada é uma dor, mas é uma casa bagunçada que eu nunca pensei que iria ter.”