O espanhol Mikel Merino (6) comemora seu segundo gol durante a partida de futebol das quartas de final da Copa do Mundo entre Espanha e Bélgica em Inglewood, Califórnia, perto de Los Angeles, sexta-feira, 10 de julho de 2026. (AP Photo/Mark J. Terrill)
INGLEWOOD, Califórnia – Mikel Merino é o herói da Espanha na Copa do Mundo mais uma vez, e até ele acha difícil acreditar.
Apenas quatro dias depois de Merino ter marcado um gol decisivo como reserva nos acréscimos para vencer Portugal, ele se viu novamente no lugar certo nas quartas de final, quando o goleiro reserva da Bélgica derramou a bola em seu caminho.
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Merino marcou aos 88 minutos, levando a Espanha à vitória por 2 a 1 na sexta-feira e a um confronto titânico na semifinal com a favorita do torneio, a França.
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“Fiz isso de novo e aconteceu comigo de novo, então parece que existe coincidência”, disse um sorridente Merino. “Se você estiver pronto e tentar, acho que isso pode acontecer com você.”
Já um contribuidor versátil em qualquer função que possa conseguir como jogador de profundidade para o seu país ou para o clube inglês Arsenal, o multi-posicional Merino transformou-se no derradeiro super-substituto, ao mesmo tempo que fornece exactamente o que a Espanha precisava para sobreviver a dois jogos a eliminar contra adversários de topo.
Merino marcou dois gols em sua primeira Copa do Mundo – e ambos são históricos.
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“Honestamente, é uma loucura poder ajudar a equipe mais uma vez”, disse ele. “Desta vez de uma forma diferente, mas ao mesmo tempo para acreditar e confiar que o guarda-redes adversário pode cometer um erro e para ficar atento.…Preparo-me para quando chegar o momento e espero que continuem a chegar.”
Merino é o primeiro a admitir que também precisava de sorte, e o goleiro belga Senne Lammens forneceu-a depois de ser forçado a disputar sua primeira partida na Copa do Mundo, aos 71 minutos, devido a uma lesão do titular Thibaut Courtois.
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Merino entrou aos 86 minutos e marcou no segundo toque da partida, investindo na área e aproveitando depois que Lammens perdeu o controle de um chute de longa distância de Pau Cubarsí.
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Fabián Ruiz marcou um gol de rebote para a Espanha aos 30 minutos, mas o atacante belga Charles De Ketelaere igualou com o primeiro gol permitido pela seleção espanhola em toda a Copa do Mundo, aos 41 minutos.
O gol de Merino contra uma Bélgica perturbada levou La Roja às semifinais pela primeira vez desde que venceu a Copa do Mundo em 2010. Um confronto poderoso com a França foi antecipado desde que o sorteio foi anunciado no final do ano passado, e a Espanha ficou grata por garantir sua vaga.
“Viemos aqui para isso, para jogar contra os melhores times do mundo”, disse Merino. “Estamos confiantes nas nossas possibilidades, ao mesmo tempo que respeitamos o adversário. Este é um daqueles jogos com que se sonha quando se é criança, e agora temos a oportunidade de competir contra um grande rival. Esperamos conseguir a vitória.”
Espanha e França se encontrarão terça-feira em Arlington, Texas, em um confronto esperado há anos. Nenhum dos times perdeu na Copa do Mundo deste ano.
“Será um confronto de gigantes”, disse o técnico da Espanha, Luis De La Fuente, por meio de um tradutor. “Somos capazes de vencer este jogo – e não apenas agora, mas eu também teria dito isso há algumas semanas. Eles são um grande gigante do futebol, mas confio em nosso time.”
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O meio-campista espanhol nº 06 Mikel Merino comemora o segundo gol de seu time com seus companheiros durante a partida das quartas de final do torneio de futebol da Copa do Mundo de 2026 entre Espanha e Bélgica, no Estádio de Los Angeles, em Inglewood, em 10 de julho de 2026. (Foto de Paul ELLIS / AFP)
Courtois fez quatro defesas, mas o goleiro do Real Madrid caiu no gramado no segundo tempo após chute longo. Ele recebeu tratamento durante o intervalo para hidratação, mas caiu no choro quando o técnico Rudi Garcia o retirou momentos depois.
Apenas o alemão Manuel Neuer disputou mais partidas em Copas do Mundo do que as 21 de Courtois. Lammens, o talentoso goleiro do Manchester United, foi forçado a se tornar o primeiro goleiro, além de Courtois, a jogar pela Bélgica nos últimos quatro torneios da Copa do Mundo – e ele não foi capaz de fazer a jogada que teria mantido o nível.
“Estávamos em pé de igualdade com a Espanha e não temos motivos para nos sentir mal”, disse Garcia. “No primeiro tempo eles só tiveram uma chance, mas foram muito eficientes. Infelizmente, para vencer um time desse calibre é preciso ter sorte também, e foi demais para chegarmos às semifinais.”
A Bélgica pressionou desesperadamente pelo empate nos minutos finais, com o atacante substituto Romelu Lukaku liderando o esforço, mas Aymeric Laporte acrobaticamente aproveitou a melhor chance fora da área no segundo minuto dos acréscimos.
“Sabíamos como poderíamos machucá-los e acho que fizemos isso hoje”, disse o zagueiro belga Brandon Mechele. “É uma pena que tenha terminado assim, mas acho que podemos estar orgulhosos do torneio que disputamos.”
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A Espanha permaneceu invicta há 37 jogos oficiais consecutivos desde março de 2023, enquanto a série de 18 jogos consecutivos sem perder da Bélgica em todas as competições terminou.
A Espanha não permitiu nenhum gol nas cinco primeiras partidas no torneio deste ano, e o goleiro Unai Simón não sofreu nenhum gol em um recorde de 650 minutos da Copa do Mundo contra o Catar.
A sequência de rebatidas terminou abruptamente quando De Ketelaere ultrapassou Cubarsí e cabeceou após cruzamento de Timothy Castagne para o golo do empate da Bélgica.
A Bélgica não havia gerado nada perto de uma boa chance de gol antes do último grande momento de De Ketelaere, o atacante do Atalanta que marcou dois gols na goleada de 4 a 1 da Bélgica sobre o co-anfitrião dos EUA, na segunda-feira.
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O capitão da Bélgica, Youri Tielemans, foi retirado do time titular após se machucar durante o aquecimento. Ele se juntou ao zagueiro lesionado Amadou Onana nos bastidores.