A China voou e depois recuperou um novo foguete impulsionador da Longa Marcha, uma inovação no país e um passo fundamental em direção a voos espaciais mais baratos e reutilizáveis.
A agência de notícias estatal chinesa Xinhua informou na sexta-feira que o foguete Longa Marcha-10B decolou da província de Hainan e colocou tudo o que carregava – o anúncio não dizia – em órbita em seu voo de estreia. Depois que a parte superior do foguete continuou em direção ao espaço, o propulsor – o poderoso primeiro estágio que faz o trabalho pesado no lançamento – virou-se e voou de volta para a Terra.
Em vez de cair no oceano, o propulsor dirigiu-se para um navio especial no mar, onde uma enorme rede o pegou e o deixou pendurado no lugar. Os engenheiros descreveram o sistema como a primeira rede de “preensão” de foguetes em forma de cruz e de alta resistência do mundo, combinada com ganchos no propulsor que o ajudam a agarrar. Você pode assistir a um vídeo da captura do booster abaixo.
A reutilização de propulsores pode reduzir drasticamente os custos de lançamento, permitir que os foguetes voem com mais frequência e dar aos países uma vantagem na intensificação da corrida espacial. Os Estados Unidos – especialmente através de empresas como a SpaceX – têm promovido a reutilização durante anos, e a China está agora a avançar para igualar essa capacidade. Para programas espaciais nacionais e empresas privadas, voar continuamente com o mesmo hardware transforma o acesso ao espaço de um evento raro e caro em algo mais próximo do transporte rotineiro.
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A SpaceX provou pela primeira vez que este tipo de reutilização era possível em dezembro de 2015, quando um de seus foguetes Falcon 9 lançou satélites e depois direcionou o propulsor do primeiro estágio de volta para uma plataforma de pouso. O propulsor mergulhou de volta na atmosfera, acionou seus motores para desacelerar e pousou na posição vertical, em vez de cair no oceano.
Desde então, a SpaceX provou que também pode capturar um propulsor de nave estelar com braços mecânicos gigantes, chamados “pauzinhos”, na plataforma de lançamento. A Blue Origin também pousou com sucesso um impulsionador New Glenn em uma barcaça há cerca de oito meses – antes do foguete explodir em maio, resultando em um revés desastroso para a empresa.
Velocidade da luz mashável
De acordo com a Xinhua, o propulsor do Longa Marcha-10B passou por uma “viagem de retorno extremo” de seis minutos depois de se separar do estágio superior. Ele desceu, ajustou sua posição, ligou os motores para desacelerar e usou o próprio ar para frear antes de chegar ao navio.
Esperando abaixo estava uma grande plataforma marítima entregue no final de 2025, disse a Xinhua. A embarcação mede cerca de 470 pés de comprimento e 160 pés de largura. Uma torre alta ancora o sistema de rede, enquanto sensores como o LIDAR – um tipo de telêmetro baseado em laser – rastreiam o caminho e o ângulo do propulsor em queda em tempo real.
Em vez de ter pernas para pousar, o novo sistema da China fez com que o propulsor voasse direto para uma rede enorme. Cabos especializados absorveram então a energia do propulsor e deixaram-no pendurado imóvel no centro, num processo totalmente automatizado, segundo autoridades citadas pela Xinhua.
Os engenheiros dizem que esta abordagem de captura permite simplificar o próprio booster. Ao evitar trens de pouso pesados e outros equipamentos, eles podem tornar o foguete mais leve e liberar mais espaço para transportar satélites, disseram as fontes.
Uma multidão assiste ao lançamento do foguete Longa Marcha-10B na província chinesa de Hainan na sexta-feira, 10 de julho de 2026.
Crédito: Xinhua
O Long March-10B, um foguete movido a combustível líquido, tem mais de 60 metros de altura e cerca de 5,5 metros de largura, segundo a Xinhua. Ele produz cerca de 1.000 toneladas de empuxo na decolagem e pesa cerca de 840 toneladas quando totalmente abastecido. Em seu modo reutilizável, ele pode transportar até 18 toneladas de carga para a órbita baixa da Terra – a região do espaço ao redor do planeta onde voam muitos satélites de comunicação e de observação da Terra.
Autoridades chinesas dizem que o foguete tem como alvo o crescente mercado de lançamento comercial, onde as empresas desejam enviar redes de satélites rapidamente e com menor custo. O Longa Marcha-10B pode realizar tarefas como a criação de constelações de Internet via satélite.
Chen Muye, da estatal China Aerospace Science and Technology Corporation, disse que o voo inaugural marca um avanço em foguetes reutilizáveis de baixo custo e de carga pesada para a China e tem como objetivo aumentar a competitividade espacial comercial do país. Ele acrescentou que a tecnologia também apoiará o futuro programa de foguetes tripulados da China.