Wally Funk, uma aviadora pioneira que se ofereceu para ser astronauta no “Programa Mulheres no Espaço” da NASA em 1961, morreu aos 87 anos.
Funk faleceu em sua casa em Grapevine, Texas, na noite de quarta-feira, segundo a porta-voz da cidade, Mona Quintanilla.
“Wally era um querido residente de Grapevine, cujas conquistas extraordinárias e espírito generoso deixaram um legado duradouro”, diz o post. “A cidade de Grapevine orgulhosamente reconhece Wally Funk, cuja extraordinária carreira inspirou gerações ao quebrar barreiras na aviação e na exploração espacial. Funk continua a servir como um símbolo global de determinação, perseverança e excelência.”
Nascida Mary Wallace Funk em 1º de fevereiro de 1939, ela dedicou sua vida a se tornar uma piloto talentosa que abriu um caminho repleto de novidades. Frequentando o Stephens College em Columbia, Missouri, aos 16 anos, Funk ingressou no clube de aviação feminino e obteve sua licença de piloto um ano depois, de acordo com o Lonestar Flight Museum em Houston.
Funk não se intimidou quando as companhias aéreas a recusaram depois que ela obteve a classificação de piloto de transporte aéreo. Ela se tornou a primeira mulher inspetora de vôo da Administração Federal de Aviação e a primeira mulher investigadora do Conselho Nacional de Transporte e Segurança.
“A determinação inabalável de Wally Funk prova que os sonhos não têm prazo de validade”, disse a vereadora da cidade de Grapevine, Duff O’Dell, amiga íntima de Funk, em comunicado. “Sua coragem, resiliência e conquistas inovadoras continuam a inspirar os jovens – especialmente as meninas – a seguir carreiras na ciência, na aviação e na exploração espacial. Grapevine tem a honra de chamar Wally Funk de um dos nossos.”
Funk está sentado na cabine de um avião de treinamento AT-6 no aeroporto de Hawthorne, em 1º de outubro de 1961. – Don Cravens/The Chronicle Collection/Getty Images
Funk tinha vasta experiência como piloto, registrando mais de 19.600 horas de voo e ensinando mais de 3.000 pessoas a pilotar aeronaves particulares e comerciais.
“Eu tenho licença para tudo o que a FAA tem. E posso fugir de você”, ela brincou certa vez em um vídeo promocional da empresa de tecnologia espacial Blue Origin em 2021.
Mas Funk aspirava ir para o espaço.
Perseguindo sonhos de voos espaciais
Funk também foi membro do programa “Mercúrio 13” da NASA em fevereiro de 1961, um esforço com financiamento privado destinado a começar a treinar mulheres para voar nos primeiros programas espaciais da agência. As 13 mulheres do programa realizaram todo o treinamento e testes exigidos dos sete homens selecionados pela NASA para o programa de voos espaciais Mercury.
Funk se tornou a mulher mais jovem a se formar no programa e foi informada de que “tinha se saído melhor e concluído o trabalho mais rápido do que qualquer um dos rapazes”, disse ela no vídeo do Blue Origin.
Funk chegou a passar 10 horas e 35 minutos dentro de um tanque de privação sensorial em um teste do Mercury 13, superando o famoso astronauta John Glenn.
Mas, apesar de seus melhores esforços e resultados impressionantes, Funk e as outras mulheres acabaram tendo a oportunidade de se tornarem astronautas negada.
“Entrei em contato com a NASA quatro vezes e disse ‘Quero me tornar um astronauta’, mas ninguém me aceitou”, disse Funk. “Achei que nunca conseguiria subir. Nada jamais ficou no meu caminho. Eles dizem: ‘Wally, você é uma menina, não pode fazer isso.’ Eu disse: ‘Adivinhe, não importa o que você seja, você ainda pode fazer isso se quiser’, e gosto de fazer coisas que ninguém nunca fez antes.”
A NASA não selecionou a primeira turma de mulheres astronautas até janeiro de 1978 e, dessa turma, Sally Ride se tornou a primeira mulher americana no espaço em junho de 1983.
O Mercury 13 fica perto do ônibus espacial Discovery no Cabo Canaveral em 1995, incluindo (da esquerda) Gene Nora Jessen, Wally Funk, Jerrie Cobb, Jerri Truhill, Sarah Rutley, Myrtle Cagle e Bernice Steadman. – NASA/Shutterstock
O sonho de Funk de ir para o espaço foi finalmente realizado meio século depois, quando o fundador da Blue Origin, Jeff Bezos, a escolheu como uma “convidada de honra” para acompanhá-lo e a seu irmão Mark em um voo suborbital da New Shepard em julho de 2021. Funk se tornou a mulher mais velha a viajar ao espaço aos 82 anos.
Durante o voo de 11 minutos, Funk experimentou alguns momentos de ausência de peso e maravilhou-se com a escuridão do espaço.
“Esperei muito tempo para finalmente chegar lá e fiz muitos treinamentos de astronautas em todo o mundo – Rússia, América – e sempre pude vencer os caras no que eles estavam fazendo porque sempre fui mais forte e sempre fiz tudo sozinho”, disse Funk durante uma entrevista coletiva pós-voo. “Quero ir de novo, rápido. Adorei cada minuto. Só queria que tivesse demorado mais.”
Bezos disse que eles levaram os óculos que Amelia Earhart usou quando cruzou o Atlântico com eles para o espaço.
“Gosto de pensar que se Amelia estivesse aqui, ela ficaria muito, muito orgulhosa de Wally”, disse Bezos.
Wally Funk e Jeff Bezos são vistos após seu voo suborbital em 20 de julho de 2021, em Van Horn, Texas. -Joe Raedle/Getty Images
A Blue Origin prestou homenagem a Funk em um post na quinta-feira X, chamando-a de “uma pioneira em todos os sentidos da palavra”.
“Aos 20 anos, ela foi a primeira mulher instrutora de voo civil em uma base militar dos EUA”, segundo o post. “Ela se tornou a mais jovem do Mercury 13, superando quase todos os testes colocados à sua frente e, em última análise, a única dos treze que já alcançou o espaço. No NS-16, sessenta anos depois, Wally fez história como a astronauta mais velha da época e continua sendo a mulher mais velha a voar para o espaço. Foi um momento de seis décadas em construção. Ficamos honrados por fazer parte de sua jornada. Sua história continuará a inspirar gerações de futuros exploradores. Voe Wally, voe. “
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