DAs propostas de planeamento do centro enfrentam todos os tipos de obstáculos, desde a garantia do fornecimento de energia até aos elevados custos de construção. Mas a área de 2.000 acres do Prince William Digital Gateway, no estado norte-americano da Virgínia, tinha outro problema: a sua proximidade com um campo de batalha da Guerra Civil.
“Se o desenvolvimento for permitido, a natureza solene deste local histórico seria prejudicada por ficar à sombra dos monstruosos centros de dados, juntamente com a sua infra-estrutura eléctrica associada”, disse um documento legal contra os planos.
O projeto Gateway está agora em dúvida depois que uma decisão judicial local interrompeu o projeto e um dos principais financiadores se retirou.
É um entre centenas de projetos de datacenters de grande escala em todo o mundo que estão em vários estados de desenvolvimento, desde tentativas mais arriscadas de aproveitar o boom da IA até projetos mais comprometidos que contam com o apoio de gigantes da tecnologia como a Microsoft.
Mas enquanto os modelos produzidos por empresas de IA de ponta como a OpenAI, a Anthropic e a Google estão a melhorar rapidamente, os sistemas nervosos centrais por detrás da sua tecnologia – datacenters – estão a ser construídos a um ritmo muito mais lento.
O Uptime Institute, que inspeciona e classifica datacenters, identificou 250 projetos globais de datacenters que excedem 100 MW em demanda de energia – equivalente a cerca de 300.000 residências – que foram anunciados entre 2021 e 2024.
Afirmou que aproximadamente metade desses projetos não acontecerão ou sua conclusão será adiada. Mesmo que os cancelamentos e atrasos se concretizem, ainda haverá um aumento “rápido e sem precedentes” na energia necessária nos próximos cinco anos, de acordo com a Uptime. Os megaprojetos cancelados no ano passado incluem o Project Range no estado americano do Arizona e o campus Cyberjaya na Malásia. O Prince William Gateway também está na lista de cancelados.
Este atraso representa problemas para as empresas de IA que precisam de centros de dados para treinar e operar os seus modelos. A Google admitiu que o seu negócio na nuvem – que utiliza centros de dados para fornecer serviços de IA, como chatbots, a empresas e utilizadores – é “restringido pela computação”, à medida que aumenta a procura por modelos e serviços de IA cada vez mais poderosos.
Jay Dietrich, diretor de pesquisa da Uptime, diz que vários fatores estão atuando contra os projetos propostos para datacenters. Isso inclui: propostas de desenvolvedores sem experiência em datacenter e sem inquilinos comprometidos; o tamanho, a escala e o consumo de energia e água de projetos individuais e a concentração desses projetos em “corredores de datacenters” onde os projetos estão concentrados; e questões da cadeia de suprimentos, incluindo a colocação dos chips neles.
“A cadeia de abastecimento global simplesmente não consegue suportar o nível dos projectos existentes, no cronograma previsto. A escala é tal que irá abrandar as coisas”, diz ele.
E, como mostra o documento jurídico do Príncipe William, a questão perene da oposição da comunidade local e dos grupos ambientalistas é outra questão a considerar.
A Uptime diz que estamos entrando em uma era de datacenters de megagigawatts. Identificou seis projetos no ano passado, cada um visando pelo menos 5 GW de energia – cinco nos EUA e um nos Emirados Árabes Unidos. Para colocar isto em perspectiva, o pico de procura de energia na Irlanda é de 6 GW.
As demandas energéticas são vastas. Tomando em conta os projetos planeados anunciados apenas no ano passado e assumindo que funcionam a 25% da capacidade energética planeada, consumiriam 1,3% do consumo mundial de eletricidade previsto para 2025, de acordo com a Uptime. É quase o dobro da demanda atual por datacenters. Cerca de 80% da nova procura de energia provém de projectos nos EUA.
A Uptime não está otimista quanto ao atendimento dessas necessidades de energia.
“A crescente procura de energia nos centros de dados, especialmente na América do Norte, não pode ser suportada por redes eléctricas que já operam sob forte pressão”, afirmou a Uptime num relatório de Janeiro.
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Na Califórnia, os datacenters ficam vazios há anos porque a rede local não consegue fornecê-los com energia. Em Amesterdão, um promotor australiano de centros de dados processou recentemente a rede holandesa depois de o seu pedido de ligação ter sido recusado – um desenvolvimento assustador que sinaliza o potencial de conflito crescente entre projectos de centros de dados e as casas, hospitais e empresas que também necessitam dessa electricidade.
Num mundo aquecido e com crescente instabilidade geopolítica, as escolhas envolvidas na construção de enormes centros de dados de IA – em vez de direcionar esses recursos para outro lugar – tornar-se-ão ainda mais difíceis.
No Reino Unido, as investigações do Guardian mostraram que as ambições abrangentes do governo de tornar a Grã-Bretanha uma superpotência de IA parecem ser sustentadas por uma atenção mínima às compensações – e aos recursos – que isso poderá exigir. Ao anunciar uma série de projectos multibilionários para colocar a IA “nas veias” da Grã-Bretanha, o governo nem sequer se preocupou em auditar os montantes prometidos.
Ao escolher os locais para os maiores desenvolvimentos de IA do Reino Unido, pareceu prestar pouca atenção ao facto de terem ou não electricidade.
Alguns observadores estão mais otimistas. A JLL, uma consultora imobiliária dos EUA, espera que cerca de 1.200 datacenters sejam construídos globalmente entre agora e 2030 – com a procura esmagadoramente impulsionada pela IA.
Andrew Batson, chefe global de pesquisa de datacenters da JLL, diz estar confiante de que a capacidade será construída, acrescentando que as assinaturas de arrendamento e inovações para o primeiro semestre de 2026 estão ligeiramente acima de suas estimativas. Citando factores como melhorias no armazenamento de baterias e na produção de energia no local – ou seja, não depender tanto da rede local – ele diz que as restrições energéticas também podem ser ultrapassadas.
“Estou confiante de que a indústria superará os desafios energéticos”, diz ele. “As restrições energéticas não irão desaparecer, mas a indústria tem vindo a desenvolver e implementar soluções há vários anos e esse legado de inovação continuará.”
De acordo com um relatório da Uptime publicado em janeiro, os sete maiores datacenters planejados do mundo estão propondo uma potência combinada de 45 GW no local, com o gás como fonte de energia primária. O pico de demanda energética do Reino Unido é de 45 GW.
A submissão do Prince William Gateway reconhece que os datacenters são uma “parte fundamental da infraestrutura tecnológica que suporta a economia moderna”. Mas a resistência local e os problemas universais, como o fornecimento de energia, estão a dificultar esta revolução global.