WASHINGTON (AP) – A Suprema Corte se recusou na quinta-feira a intervir depois que um juiz ordenou uma multa de US$ 800 por dia para uma ex-repórter da Fox News se ela se recusasse a revelar sua fonte confidencial para histórias sobre um cientista sino-americano que foi investigado pelo FBI, mas nunca acusado.
O tribunal superior rejeitou um apelo de emergência de Catherine Herridge. O veterano repórter investigativo foi detido por desacato civil como parte de uma ação judicial que o cientista Yanping Chen moveu contra o governo por causa do vazamento.
O presidente do tribunal, John Roberts, suspendeu anteriormente a multa enquanto o tribunal considerava o recurso. Na quinta-feira, o tribunal disse que estava negando o pedido de Herridge para suspender a multa. O juiz Brett Kavanaugh apoiou a concessão do pedido de suspensão, disse o tribunal.
Herridge publicou uma série para a Fox News em 2017 que examinou os laços de Chen com os militares chineses e levantou questões sobre se a cientista estava usando uma escola profissional que fundou na Virgínia para ajudar o governo chinês a obter informações sobre militares americanos.
A Fox News Media expressou decepção com a decisão.
“Proteger a confidencialidade das fontes jornalísticas e a integridade do processo de recolha de notícias é fundamental para uma democracia livre e funcional. Embora estejamos profundamente decepcionados com a decisão do Tribunal, o nosso compromisso de defender estes princípios críticos da Primeira Emenda permanece inabalável e iremos rever as nossas opções para continuar a combater esta injustiça”, afirmou a rede num comunicado.
Os advogados de Herridge não responderam imediatamente às mensagens solicitando comentários.
As histórias se baseavam no que os advogados de Chen disseram serem itens vazados da investigação em declarações que ela fez em formulários de imigração relacionados ao trabalho em um programa de astronautas chineses.
Isso inclui trechos de um documento do FBI resumindo uma entrevista realizada durante a investigação, fotografias pessoais e informações retiradas de seus formulários de imigração e naturalização e de uma apresentação interna do FBI em PowerPoint, de acordo com documentos judiciais.
A investigação de seis anos nunca resultou em acusações contra Chen e, em 2018, ela processou o FBI e o Departamento de Justiça.
Seu processo dizia que sua vida pessoal e profissional foram alteradas em meio a uma onda de atenção negativa da mídia após o vazamento, levando a mensagens de ódio e ameaças de morte. Ela acusou o governo de violar a Lei de Privacidade, que proíbe a divulgação pública de informações privadas sobre indivíduos sem o seu consentimento.
Um juiz ordenou que Herridge respondesse a perguntas sobre sua fonte ou fontes em um depoimento aos advogados de Chen. O juiz distrital dos EUA, Christopher Cooper, em Washington, decidiu que a necessidade de Chen saber para o bem de seu processo superou o direito de Herridge de proteger sua fonte.
Herridge foi entrevistada sob juramento, mas se recusou a responder perguntas sobre suas fontes. O juiz acabou por considerá-la por desacato, e a multa foi definida para começar depois que a ordem foi mantida por um tribunal de apelações.
O caso tem sido acompanhado de perto pelos defensores dos meios de comunicação, que afirmam que forçar os jornalistas a trair uma promessa de confidencialidade poderia fazer com que as fontes pensassem duas vezes antes de fornecerem informações aos repórteres que pudessem expor irregularidades do governo.
“Os jornalistas que enfrentam desacatos não deveriam ter de realizar grandes pagamentos ao tribunal enquanto procuram reivindicar os direitos da Primeira Emenda”, disse Bruce Brown, presidente do Comité de Repórteres para a Liberdade de Imprensa. “E forçá-los a trair as confidências das fontes sempre tem um impacto prejudicial no livre fluxo de informações para o público”.
Os advogados de Chen dizem que esgotaram outras maneiras de identificar o vazador, e a identidade é fundamental para argumentar que a Lei de Privacidade foi violada. O advogado Andrew Phillips disse esperar que a decisão de quinta-feira ajude a encerrar o assunto.
“O Dr. Chen, como qualquer outro cidadão americano, tem o direito de descobrir a identidade do(s) funcionário(s) federal(is) que abusaram do seu acesso às informações privadas de um americano e as vazaram para lhe causar danos. Esse tipo de conduta corrupta e ilegal é exatamente o que a Lei de Privacidade foi projetada para abordar”, disse ele.
Herridge reportou para a Fox News e CBS News antes de recentemente se tornar jornalista independente.