A proposta de fusão entre a Lotte Cinema e a Megabox, que teria criado a maior exibidora teatral da Coreia do Sul, ruiu oficialmente após cerca de 14 meses de negociações, com o acordo finalmente desfeito por uma crise financeira que envolveu a empresa-mãe da Megabox, o JoongAng Group.
Lotte Shopping e Contentree JoongAng divulgaram na quarta-feira que o memorando de entendimento que rege a fusão entre Lotte Cultureworks e Megabox JoongAng expirou em 30 de junho, encerrando formalmente o processo. Os dois lados assinaram o memorando de entendimento original em maio de 2025 e o prorrogaram três vezes distintas enquanto trabalhavam nos termos do acordo, mais recentemente alargando o prazo para 30 de junho.
Se tivesse sido concluída, a fusão teria empurrado a quota de ecrã nacional da empresa combinada para quase 50%, ultrapassando a líder de mercado de longa data CJ CGV para se tornar o principal expositor da Coreia. Em vez disso, o mercado teatral local permanece na atual competição tripartida entre CGV, Lotte Cinema e Megabox.
De acordo com o Conselho do Cinema Coreano, a receita total do cinema na Coreia caiu 12,4%, para KRW 1,047 trilhão (US$ 673,1 milhões) em 2025, com as entradas caindo 13,8%, para 106,09 milhões – o segundo declínio anual consecutivo. No entanto, o mercado mostrou uma recuperação notável este ano: a receita de bilheteria no primeiro semestre de 2026 atingiu um valor estimado de KRW 539,7 bilhões (US$ 347 milhões) em cerca de 53,19 milhões de entradas, acima dos KRW 407,9 bilhões (US$ 262,3 milhões) e 42,5 milhões de entradas no mesmo período do ano passado, de acordo com dados de bilheteria KOBIS.
Os negociadores não conseguiram colmatar divergências sobre a forma de financiar a entidade combinada, incluindo termos de reforço de crédito e estrutura de garantias. Como a Megabox aluga a maior parte das suas propriedades teatrais, tinha poucas garantias próprias para oferecer aos investidores, enquanto o apoio de crédito da empresa-mãe que os investidores externos exigiam não podia ser fornecido pela Contentree JoongAng ou pela holding JoongAng Holdings devido aos seus próprios problemas de liquidez. Os dois lados procuravam até 400 mil milhões de wons coreanos (257,2 milhões de dólares) em investimento externo para apoiar o acordo.
O golpe final veio quando Contentree JoongAng e Megabox JoongAng entraram com pedido de reabilitação supervisionada pelo tribunal em 14 de junho, uma medida que forçou uma reavaliação completa dos ativos da Megabox e tornou insustentável a estrutura original de parceria igualitária da fusão.
O pedido de reabilitação fez parte de uma crise de liquidez mais ampla que varreu o Grupo JoongAng desde 12 de junho, quando a emissora JTBC declarou inadimplência depois de não pagar KRW 20,6 bilhões (US$ 13,2 milhões) em empréstimos securitizados no vencimento. A agência de classificação de crédito NICE Investors Service posteriormente reduziu a classificação dos títulos sem garantia da JTBC de BBB Negativo para CCC, enquanto a Korea Ratings rebaixou-a de BBB Negativo para BB sob revisão negativa.
Dois dias depois, em 14 de junho, JoongAng Holdings, Contentree JoongAng, Megabox JoongAng e JoongAng P&I entraram com pedido de reabilitação judicial no Tribunal de Falências de Seul. A própria JTBC entrou com um pedido em 15 de junho, juntamente com um pedido de um programa de Apoio à Reestruturação Autônoma que lhe permitiria negociar diretamente com os credores antes de iniciar um processo formal. O vice-presidente do Grupo JoongAng, Hong Jeong-do, pediu desculpas em uma entrevista coletiva. Ele atribuiu os registros a uma contração prolongada do mercado de capitais que agravou os encargos financeiros acumulados da empresa.
A crise deve-se, em parte, à aposta dispendiosa e mal sucedida da JTBC numa forte audiência para os Jogos Olímpicos de Inverno de Milão, no início deste ano, associada a uma queda no negócio da publicidade. A rede rompeu com o sistema tradicional de direitos conjuntos da Coreia com KBS, SBS e MBC para adquirir de forma independente os direitos de transmissão dos Jogos Olímpicos de 2026-2032 e da Copa do Mundo de Futebol FIFA de 2026-2030; para a Copa do Mundo, mais tarde revendeu uma parte desses direitos à KBS por KRW 14 bilhões (US$ 9 milhões), mas não conseguiu chegar a acordos semelhantes com as outras duas redes.
Em 30 de junho, o Tribunal de Falências de Seul aprovou o pedido da JTBC para suspender a sua decisão de reabilitação por um mês, até 30 de julho, enquanto negocia com os credores. Para os outros quatro afiliados, o tribunal avançou com a reabilitação formal, mantendo a gestão existente como administradores nomeados pelo tribunal, em vez de instalar administradores externos. Os planos finais de reabilitação estão previstos para Megabox JoongAng até 1º de dezembro, Contentree JoongAng até 15 de dezembro e JoongAng P&I e JoongAng Holdings até 22 de dezembro.
O JoongAng Ilbo, o principal jornal do grupo, está a prosseguir um programa separado, liderado pelos credores, em vez de reabilitação judicial, observando que opera independentemente das afiliadas afetadas e registou 13 anos consecutivos de lucro operacional. A afiliada de produção de conteúdo SLL JoongAng também evitou a reabilitação e recentemente reembolsou integralmente um título de curto prazo de KRW 5 bilhões (US$ 3,2 milhões), alimentando a especulação do mercado de que o Grupo JoongAng pode tentar vender a unidade como parte de sua reestruturação mais ampla.
Com a fusão morta, a Lotte Cultureworks planeia aproveitar o seu próprio impulso: a empresa registou receitas consolidadas no primeiro trimestre de KRW 124,6 mil milhões (US$ 80,1 milhões) e lucro operacional de KRW 7,9 mil milhões (US$ 5,1 milhões), sendo a única das três principais operadoras de multiplex da Coreia a gerar lucros nos seus negócios locais este ano. A empresa planeja expandir as poltronas reclináveis, atualizar a tecnologia de projeção, adicionar auditórios especializados em som e expandir um negócio de conteúdo IP próprio.
A Megabox, por sua vez, está priorizando a eficiência de custos e a estabilidade financeira à medida que avança na reabilitação. Lotte ainda poderia emergir como o único adquirente da Megabox no futuro por meio de um processo de pré-aprovação de fusões e aquisições, o que permitiria a um comprador assumir os valiosos ativos da Megabox enquanto se livrava de grande parte de sua dívida sob supervisão judicial, embora a participação de audiência de cerca de 55% de uma entidade combinada provavelmente atrairia o escrutínio antitruste da Comissão de Comércio Justo da Coreia.
A turbulência chega logo antes de um lançamento de alto risco para a PlusM Entertainment, afiliada da Megabox: “Hope”, de Na Hong Jin, que estreou na principal competição de Cannes deste ano. O filme é estrelado por Hwang Jung-min, Jo In-sung, Jung Ho-yeon, Michael Fassbender e Alicia Vikander. PlusM está distribuindo o filme na Coréia, com Neon cuidando da distribuição na América do Norte. “Hope” está previsto para ser lançado na Coreia em 15 de julho.
Conforme revelado pela Variety, Na também deve receber o prêmio Daniel A. Craft Action Cinema no Festival de Cinema Asiático de Nova York, que acontece de 10 a 26 de julho, onde “Hope” será exibido em 20 de julho como a peça central do festival, juntamente com uma retrospectiva completa do trabalho do diretor.