Há quase 30 anos, o Japão buscava sua primeira participação na Copa do Mundo da FIFA. Avançando até ao presente, os Samurai Blue estabeleceram-se como a maior potência da Ásia no maior palco do mundo. Um dos dois representantes da Ásia nas recém-ampliadas oitavas de final, o Japão entra no confronto confiante de igualar o Brasil, campeão recorde da Copa do Mundo. Este aumento não é coincidência. É o produto de um plano de desenvolvimento de jogadores executado ao longo de décadas, que transformou a equipe de Hajime Moriyasu em uma força a ser reconhecida.
Paul Masefield, ex-jogador de futebol e especialista da Zee5 durante a Copa do Mundo FIFA de 2026, destacou esse caminho ao falar com a Sportstar: “O processo de desenvolvimento lá no Japão é absolutamente incomparável. É um dos melhores do mundo.”
O sistema japonês liga perfeitamente o futebol juvenil, as competições escolares e universitárias, os clubes profissionais e a seleção nacional num único caminho de desenvolvimento.
Primeiros anos
A educação física tem sido uma pedra angular do desenvolvimento atlético no Japão. No futebol, estes programas desportivos escolares não só estimulam a capacidade técnica das crianças, mas também as equipam com as competências físicas, técnicas e sociais necessárias para competir em níveis mais elevados.
O Japão também possui escolas de futebol especializadas que combinam taxas acessíveis com excelentes instalações de treinamento. Uma dessas instituições é a Saginuma SC em Kawasaki, que cobra uma taxa nominal de cerca de 2.000 a 3.000 ienes por mês. A escola desempenhou um papel fundamental no desenvolvimento inicial dos atuais jogadores da seleção nacional, como Ao Tanaka e Kaoru Mitoma.
O ícone do futebol japonês Hidetoshi Nakata é um exemplo notável do sucesso deste sistema. Ele desenvolveu suas habilidades na Nirasaki High School e atraiu o interesse de olheiros de nível nacional antes de assinar com o Bellmare Hiratsuka, time da J-League, aos 18 anos.
O futebol escolar japonês também oferece uma segunda chance aos jogadores liberados pelas academias da J-League. Por exemplo, Keisuke Honda, após ser dispensado da academia de Gamba Osaka, mudou-se para a Seiryo High School. Depois de impressionar em torneios escolares, ele foi recrutado pelo Nagoya Grampus Eight, da J-League.
Rejeitado por uma academia da J-League, Keisuke Honda encontrou uma segunda chance no futebol escolar, provando que o caminho do Japão vai muito além das academias de elite. | Crédito da foto: Getty Images
Rejeitado por uma academia da J-League, Keisuke Honda encontrou uma segunda chance no futebol escolar, provando que o caminho do Japão vai muito além das academias de elite. | Crédito da foto: Getty Images
Atualmente, 14 dos 26 jogadores da seleção japonesa passaram pelo sistema de futebol escolar. Isso inclui o veterano lateral Yuto Nagatomo, o ex-zagueiro do Arsenal Takehiro Tomiyasu e o talismã Ayase Ueda.
Torneios de ensino médio
O Japão também tem vários torneios de ensino médio proeminentes, incluindo o Troféu Príncipe Takamado, as Ligas Príncipe e o Festival Inter High School Sports.
Essas competições culminam no All Japan High School Soccer Tournament, onde competem 48 das melhores equipes escolares do país.
Esta competição eliminatória totalmente televisionada é realizada durante o inverno nos estádios da J-League. Os clubes da J-League costumam recrutar jogadores de destaque depois de concluírem o ensino médio. Por exemplo, após o torneio de 2024, dezessete jogadores foram contratados por times da J-League.
As escolas secundárias japonesas também contratam treinadores altamente qualificados. Ocasionalmente, os treinadores usam esse caminho para promover suas próprias carreiras. O exemplo mais proeminente é Go Kuroda, que treinou a Aomori Yamada High School por 28 anos. Depois de vencer três vezes o All Japan High School Soccer Tournament e a Prince Takamado Cup, ele foi nomeado técnico do clube J2 Machida Zelvia e venceu a J2 League em seu primeiro ano.
Impulso universitário
O futebol universitário continua sendo uma segunda via vital para o futebol profissional para jogadores que não são contratados pelos clubes da J-League depois da escola. Entre os 18 e os 22 anos, permite-lhes continuar a jogar futebol de alto nível e, ao mesmo tempo, obter um diploma académico que proporciona uma rede de segurança caso uma carreira profissional não se concretize.
Para lançamentos na academia, oferece mais uma chance de conquistar um contrato profissional. O All Japan University Football Championship opera como um dos canais de observação mais importantes do Japão para a J-League.
A Copa do Imperador, o equivalente japonês da Copa da Inglaterra, dá aos times universitários uma rara chance de testar seu valor contra adversários profissionais. Notavelmente, na edição mais recente da competição, a Toyo University conseguiu uma reviravolta famosa ao derrotar o Albirex Niigata, da J-League, por 2 a 1.
O futebol universitário também revela quem começa tarde e que, de outra forma, poderia escapar. Seu beneficiário mais proeminente é Shogo Taniguchi, que assinou seu primeiro contrato profissional aos 22 anos depois de brilhar pela Universidade de Tsukuba.
Sistema J-League
No final da década de 1980, a primeira divisão do país, a semiprofissional Liga Japonesa de Futebol, estava em declínio. O público diminuía, os estádios estavam em ruínas e os clubes perdiam a ligação com as comunidades locais.
Como resultado, a Federação Japonesa decidiu lançar uma nova liga totalmente profissional em 1992. O resultado foi o nascimento da J-League, cuja temporada inaugural foi disputada em 1993.
A prioridade imediata da liga era reconquistar os torcedores. Os clubes contrataram jogadores de renome no crepúsculo de suas carreiras, incluindo Zico, Gary Lineker e Dragan Stojkovic. A verdadeira mudança, porém, veio no campo de treinamento. O aumento da intensidade do treinamento levou a uma melhora nos resultados. O Japão se classificou para as Olimpíadas pela primeira vez em 28 anos, em 1996, e garantiu sua primeira participação na Copa do Mundo da FIFA em 1998.
A J-League operou sem rebaixamento por sete anos, até 1999. A federação introduziu então uma pirâmide de três níveis ao integrar competições regionais.
A liga continuou a crescer, passando de 10 para 18 times, enquanto aumentava as posições de rebaixamento para três (duas automáticas e uma no play-off) em 2005.
Hoje, a liga está florescendo. A primeira divisão, agora chamada J1 League, é classificada como a segunda melhor da Ásia. Este ano, a liga mudou para um calendário de agosto a maio, alinhado com a Europa. A mudança alinha a liga com as janelas de transferência europeias e os padrões de competição continentais.
A J-League transformou o futebol japonês ao substituir uma competição semiprofissional em declínio por uma estrutura totalmente profissional que colocou os clubes no centro do desenvolvimento dos jogadores. | Crédito da foto: Getty Images
A J-League transformou o futebol japonês ao substituir uma competição semiprofissional em declínio por uma estrutura totalmente profissional que colocou os clubes no centro do desenvolvimento dos jogadores. | Crédito da foto: Getty Images
Os clubes da J-League utilizam regularmente o percurso escolar e universitário para recrutar jogadores, com os melhores talentos ganhando contratos e minutos significativos no time principal devido a regulamentos rigorosos de tempo de jogo.
Os clubes também são obrigados a administrar suas próprias academias, com pelo menos equipes Sub-15 e Sub-18. Também existem limites financeiros rigorosos para garantir que os clubes não paguem a mais por talentos nacionais de primeira linha.
Uma maior visibilidade também abriu as portas aos clubes europeus numa idade muito mais jovem para os jogadores japoneses. Masefield observa o impacto desse fenômeno. “Agora, as habilidades que eles têm para viajar para o exterior, voltar e trazer essa experiência com eles. Isso começa a afetar o resto dos jogadores também.”
Ele também acredita que o modelo está atraindo a atenção global. “Acho que a Europa e a África também estão olhando para isso, o que está assumindo o espírito que os japoneses usam. Então, sim, eles estão acertando (certo) em campo. Eles estão acertando fora do campo”, observou ele.
JFA 2050
A ascensão do Japão foi impulsionada por uma visão que vai muito além de um único ciclo de Copa do Mundo. Em 2005, a Associação Japonesa de Futebol (JFA) lançou o seu plano de longo prazo, a “Declaração JFA 2050”, um plano de 50 anos que visa transformar o Japão numa verdadeira superpotência futebolística até 2050 e vencer o Campeonato do Mundo.
Em vez de perseguir o sucesso a curto prazo, a JFA priorizou o crescimento de base, o treino e o desenvolvimento dos jovens, construindo um sistema capaz de produzir consistentemente jogadores tecnicamente talentosos.
Duas décadas depois, essa visão está começando a se concretizar. O Japão já não é apenas um azarão capaz de produzir perturbações ocasionais, mas um verdadeiro contendor capaz de desafiar qualquer nação.
A emergência do Japão como potência do futebol não é acidental. É o resultado de um modelo de desenvolvimento que liga o futebol escolar, os campeonatos universitários, a J-League e a seleção nacional num único caminho contínuo. Três décadas depois de colocar o processo em marcha, o Japão começa a colher os frutos e há poucos indícios de que a ascensão vá abrandar num futuro próximo.
Publicado em 29 de junho de 2026