Por Dan Peleschuk e Anatolii Stepanov
QUIIV/PERTO DE DRUZHKIVKA, Ucrânia, 29 de junho (Reuters) – A Rússia está abrindo caminho para Kostiantynivka, um reduto importante no “cinturão de fortalezas” oriental da Ucrânia, há muito cobiçado pelo Kremlin, mesmo com seus avanços no restante da linha de frente de 1.200 quilômetros de extensão terem em grande parte estagnado.
A luta começou a ver dentro da própria cidade. Pequenos grupos de soldados russos estão a tentar infiltrar-se nos seus arredores, disseram comandantes ucranianos na semana passada, sugerindo que poderiam ocorrer ataques próximos.
Kostiantynivka é o mais meridional dos quatro assentamentos principais que formam uma linha defensiva central para o esforço da Ucrânia para manter a região fortemente industrializada de Donetsk.
O impulso nesse sentido sublinha a vantagem duradoura de Moscovo em termos de mão-de-obra, mesmo que os ataques ucranianos de drones de médio alcance na logística tenham enfraquecido as suas capacidades de combate, disseram analistas.
“O efeito (dos ataques de médio alcance) não foi tão grande que pudesse forçar os russos a suspender a sua ofensiva”, disse Emil Kastehelmi, da equipa de análise de conflitos Black Bird na Finlândia.
“Portanto, embora a Rússia tenha sofrido perdas cada vez mais pesadas na retaguarda, ainda é capaz de continuar as suas ofensivas, pelo menos em certos setores.”
A ocupação de Kostiantynivka proporcionaria às forças russas um ponto de apoio a partir do qual se deslocariam para norte ao longo da cintura, agora o eixo central da sua campanha.
Mas qualquer avanço seria provavelmente longo e sangrento para as suas forças, num possível eco de outros cercos dispendiosos a cidades orientais como Pokrovsk e Avdiivka.
O presidente Vladimir Putin insistiu que a Rússia deve controlar toda Donetsk antes do fim da guerra. A Ucrânia ainda detém cerca de um quinto da região após mais de quatro anos de combates.
‘ESTAS AUMENTAM A CADA DIA’
Putin disse na semana passada que a Rússia estava perto de capturar Kostiantynivka, cuja população pré-guerra de quase 70.000 habitantes caiu para cerca de 2.000.
Em comentários à mídia ucraniana, os comandantes do 19º Corpo do Exército de Kiev consideraram essa afirmação um exagero e disseram que suas tropas estavam atacando pequenos grupos de russos que conseguiram entrar.
Poderia. O general Viktor Nikoliuk, chefe do comando operacional oriental da Ucrânia, disse à emissora pública ucraniana na quinta-feira que Kostiantynivka poderia resistir ao ritmo atual de mão de obra e recursos.
Embora a situação táctica esteja a piorar para a Ucrânia, as infiltrações russas não são suficientes para “um rápido avanço operacional”, afirmou o Instituto para o Estudo da Guerra, com sede nos EUA, numa avaliação de 23 de Junho.
Ainda assim, os esforços russos para envolver a cidade através de movimentos de pinça estão a aumentar constantemente o custo da sua defesa para Kiev, disse o analista ucraniano Ruslan Mykula, do grupo de mapeamento de código aberto DeepState.
“Uma escolha terá de ser feita: aumentar as apostas ou retirar-se”, disse ele. “E neste momento, a situação é tal que os riscos aumentam a cada dia que passa.”
Kastehelmi disse que a queda da cidade “parece ser mais uma questão de tempo”.
As tropas de Moscovo também estão a invadir o extremo norte da cintura de fortalezas, ameaçando as cidades de Sloviansk e Kramatorsk com frequentes ataques aéreos e de drones a cerca de 15 km de distância.
As rotas de abastecimento ucranianas já estão sob pressão sustentada, com artilharia, drones e bombas teleguiadas destruindo a infraestrutura ao longo da estrada ao norte de Kostiantynivka, disseram as tropas na área.
CÉUS INFESTADOS POR DRONES
A Reuters juntou-se recentemente a membros da brigada de rifles “Predator” da Polícia Nacional, designada para patrulhar a rota contra drones e minas lançadas remotamente.
Fios de cabo de fibra óptica, usados para guiar drones com visão em primeira pessoa, estão espalhados por uma rede anti-drone estendida sobre a estrada, brilhando sob o sol escaldante.
Robôs terrestres transportando comida, água e suprimentos – agora o método predominante de entrega dentro da chamada “zona de morte” – andam de um lado para outro, enquanto os soldados passam velozmente em quadriciclos.
A rota é muito perigosa para evacuar os mortos e feridos em veículos normais, disse o militar Oleksandr Kosmin, de 34 anos: “Tudo acontece a pé”.
A vida civil nas proximidades está em colapso sob a pressão. Em Druzhkivka, cerca de 12 km ao norte, os moradores estão sendo forçados a sair à medida que os combates se aproximam.
Numa rua arborizada, marido e mulher estavam caídos, mortos, dentro de uma carrinha atingida por um drone russo. Fitas brancas, destinadas a marcar o veículo como civil, ainda tremulavam no teto.
“Por que estou indo embora? Porque estou com medo. Drones estão voando”, disse Larysa Sereda, 59 anos, falando de uma van de evacuação da polícia.
“Mas pretendo voltar para casa. Não quero ficar em algum lugar estranho. A guerra vai acabar e eu voltarei para casa.”
O TROPEÇO DA MÁQUINA DE GUERRA DA RÚSSIA
Os crescentes ganhos russos em torno de Kostiantynivka ocorrem apesar das crescentes tensões no seu esforço de guerra causadas pelos ataques ucranianos às linhas de abastecimento de e para a Crimeia, bem como pelos ataques de longo alcance ao sector petrolífero.
As autoridades instaladas pela Rússia na península ocupada do Mar Negro impuseram um estado de emergência para lidar com questões económicas e suspenderam todas as vendas de combustível a indivíduos e empresas.
No campo de batalha de forma mais ampla, as forças russas parecem sobrecarregadas e os ataques na linha de frente muitas vezes equivalem a apenas um ou dois soldados, disse Mykula, o analista ucraniano.
Em comentários à Reuters, no entanto, Denis Pushilin, chefe da região oriental de Donetsk, instalado pelo Kremlin, disse que a campanha da Rússia para capturar mais cidades continuava.
“Falar sobre se isso está acontecendo lenta ou rapidamente não é realmente o ponto”, disse ele.
A linha dura russa deixou Putin relutante em abandonar o processo de paz apoiado pelos EUA e intensificar a sua guerra à medida que os ataques da Ucrânia se intensificam, incluindo em Moscovo.
(Reportagem adicional de Daniel Flynn em Kiev; edição de Ros Russell)