Há algumas semanas, eu estava conversando com um membro sênior da Reforma sobre a indecorosa briga nas redes sociais entre o porta-voz econômico do partido, Robert Jenrick, e sua autoproclamada secretária do Interior, Zia Yusuf. Yusuf repreendeu Jenrick com raiva por uma intervenção que ele havia feito em seu território preferido de imigração.
O que estava por trás da briga, perguntei. “A guerra para suceder Nigel está começando”, disseram. “Há uma opinião crescente dentro do partido de que ele não nos liderará nas próximas eleições. Ele parece desgastado. As pessoas estão começando a planejar.
As manchetes da semana passada foram obviamente dominadas pela demissão de Sir Keir Starmer e pela iminente coroação do Rei do Norte, Andy Burnham. Mas dentro de Westminster há uma questão que ministros, deputados e jornalistas têm perguntado uns aos outros com regularidade crescente: ‘O que se passa com Nigel Farage?’
Na manhã seguinte às eleições parlamentares parciais em Makerfield, Aberdeen e Arbroath, fui contactado por um membro da equipa de investigação do partido Conservador.
“Farage acaba de dizer o quanto está satisfeito com a reforma que ficou em segundo lugar em Arbroath”, disse ele. ‘Então?’ E questionado. “A reforma não veio em segundo lugar”, respondeu ele. ‘Nós fizemos.’
Para um líder de um grande partido fazer uma publicação nas redes sociais em resposta a uma série de eleições suplementares nacionais cruciais, e nem sequer saber o resultado do seu próprio partido, foi bizarro.
O fato de sua equipe ter permitido que ele fizesse isso sem correção foi ainda mais bizarro. E isso simplesmente alimenta a narrativa crescente de que Farage e o seu partido estão a começar a perder o seu contacto e o seu caminho.
Essa narrativa ganhou impulsos quando Farage apareceu na rodada de mídia de terça-feira para marcar o décimo aniversário do Brexit. O que deveria ter sido uma manhã fácil desfrutando da glória de seu triunfo de 2016 se transformou em um engavetamento de 100 veículos enquanto ele se contorcia, se desviava e procrastinava com o misterioso presente de £ 5 milhões que recebeu de um sombrio cripto-bilionário tailandês.
Como admitiu um aliado de Farage: ‘OK, esse não foi o seu melhor momento.’
Mas a questão não é uma hora ruim – ou três – nos horários de transmissão do café da manhã. Nos bastidores, até deputados reformistas, conselheiros e financiadores começaram a questionar se o seu líder está nisso a longo prazo.
Uma questão prende-se com a questão de saber se as exigências físicas de liderar o seu partido praticamente sozinho estão finalmente a começar a alcançar o avô do populismo britânico, que até agora parecia indestrutível.
Um deles apontou para o modo como ele cancelou duas vezes – em rápida sucessão – aparições planejadas no principal programa da BBC, Laura Kuenssberg. ‘É um grande público. E ele geralmente se diverte nesses passeios. Faltar um está bem. Dois sapatos? Isso não é típico dele. Segundo relatos, Farage disse aos aliados que deseja fazer uma pausa no trabalho nos fins de semana. Como me disse um amigo: ‘Ele tem trabalhado arduamente durante dois anos, desde as eleições gerais até às eleições locais. Ele ganhou um pouco de tempo livre.
Esta opinião é partilhada pelo seu colega David Bull.
Na sexta-feira, o antigo presidente da Reforma disse numa entrevista: ‘A política é um negócio cruel, e penso também que uma das outras coisas que diria como amigo e colega é que ele precisa de tirar algum tempo e fazer uma pequena pausa.’
Mas pode muito bem haver outras razões para a mudança de foco de Farage. Antes da guerra do Irão, ele passava um tempo significativo no Dubai, reunindo-se com potenciais doadores para a Reforma. Ele também teria passado algum tempo visitando seu confidente George Cottrell, que mora em Montenegro. E, segundo um amigo, ele não se concentra apenas no partido quando conhece financistas ricos.
‘Nigel entende que a política é precária. Ele tem que pensar em seu futuro e no futuro de sua família.
Dentro de Westminster há uma questão que ministros, deputados e jornalistas têm perguntado uns aos outros com regularidade crescente: ‘O que se passa com Nigel Farage?’
‘Essa briga de £ 5 milhões é um lixo. Ele está sendo muito cuidadoso para permanecer dentro de todas as regras.
— Mas ninguém lhe deve a vida. E ele não será procurado para sempre.
Outra fonte da Reforma apontou para longe do Montenegro e do Médio Oriente, para o outro lado do Atlântico. Poucas pessoas compreendem quão significativa é – ou tem sido – a relação de Farage com Donald Trump para o líder do Reform. Vai além do político.
Disseram-me que a experiência de entrar no clube de praia Mar-a-Lago de Trump e ser festejado pelo líder do mundo livre está ao mesmo nível dos melhores momentos da vida de Nigel Farage.
Mas agora essa aliança está chegando ao fim. “Já houve um certo distanciamento”, revela um aliado de Farage. “E Nigel sabe que esse relacionamento não durará muito mais tempo. Trump irá embora antes da próxima eleição. Ele não terá mais isso para se apoiar.
A equipe de Farage rejeita qualquer sugestão de que ele esteja pensando em se afastar do cargo antes das próximas eleições.
“Você deve estar maluco”, disse-me um conselheiro. ‘Nigel acaba de ganhar 1.000 vereadores nas eleições locais. Ele acabou de se despedir de Keir Starmer. Estamos à frente nas pesquisas. Por que ele iria apostar tudo?
Mas outros aliados admitem que existem agora questões sérias que precisam de ser abordadas no seio do partido de Farage.
“O problema é que o projeto de profissionalização está paralisado”, revelaram-me.
“Há alguns meses, todos admitiam que tudo estava muito centralizado em torno de Nigel. E ele estava disposto a mudar isso. Mas nada aconteceu. Há uma deriva.
‘Zia está lutando pelo controle. Outros estão lutando pelo controle. Então ninguém está no comando.
— Falou-se sobre Nigel nomear um novo chefe de gabinete. Mas isso vai para a areia.
É possível que todas as especulações estejam erradas. Nigel Farage pode simplesmente precisar de algumas semanas de folga para recarregar as baterias antes de regressar revigorado para renovar a luta com o desprezado establishment político.
Mas não há dúvida de que dentro da Reforma as pessoas estão a começar a pensar o impensável. Como seria a vida sem o homem que passou as últimas duas décadas encarnando a luta contra a elite britânica?
E eles não gostam do que estão vendo. “Analisamos alguns números discretamente”, disse-me uma fonte reformista, “e eles não parecem bons”.
“A verdade é que nenhum dos outros – Rob Jenrick, Zia Yusuf, Lee Anderson ou Suella Braverman – conseguiu algo parecido com o de Nigel. Sim, ele está polarizando. Mas nossos principais apoiadores o amam. E não é fácil ver como o substituiríamos.
Dentro de Westminster há especulações crescentes de que Nigel Farage não liderará a Reforma nas próximas eleições. Se isso se provar correcto, poderá criar um terramoto político que ultrapassaria qualquer uma das reverberações que Keir Starmer e Andy Burnham geraram durante a semana passada.