Todas as manhãs, a filha de três anos e meio de Marisol Winfrey Herrera, Jo, lembra-a de fechar a torneira enquanto lava as mãos e escova os dentes.
Ao saírem de casa, ela lembra à mãe de levar consigo uma garrafa de gelo para oferecer aos moradores de rua, que às vezes encontram murchando com o calor de Tucson. No início, eles pressionam as garrafas cheias de gelo nos moradores de rua para ajudá-los a reanimá-los, depois oferecem a água para beber e se hidratar. Em sua creche, Jo aprende hábitos de economia de água para combater o calor crescente de Tucson.
Foi o que levou Herrera a juntar-se ao No Desert Data Center, um grupo de residentes que se opõe a dois grandes centros de dados que surgem em ambos os lados de Tucson – o projecto de 3,6 mil milhões de dólares no extremo sudeste da cidade e um projecto de 5 mil milhões de dólares no lado noroeste da cidade de Marana, conhecidos em conjunto como Projecto Azul.
O grupo acredita que estes consumiriam mais água e energia do que a cidade situada no deserto de Sonora pode pagar.
“Estamos no meio de uma seca de 30 anos, que agora é uma seca extrema”, diz Lisa Shipek, co-diretora executiva do Watershed Management Group, uma organização sem fins lucrativos com sede em Tucson.
“A água foi um tema unificador em nossa campanha. Os cortes do Rio Colorado estão se aproximando e este projeto eliminaria a água”, disse Herrera à Al Jazeera.
Os fluxos de água no Rio Colorado, que fornece grande parte da água de Tucson através do sistema de canais do Projeto Central Arizona, caíram 20 por cento desde o ano 2000 em comparação com os fluxos de água no século 20 devido às mudanças climáticas, derretimento das calotas de neve e clima mais quente, tornando iminentes os cortes de água em Tucson, já que o estado pode enfrentar cortes de água de até 77 por cento.
“Dizemos Nem Uma Gota para os centros de dados”, diz Herrera, falando do apelo particularmente emotivo da campanha para os residentes à medida que os cortes de água se agravam e as temperaturas aumentam, com Tucson a registar o clima mais quente dos últimos 125 anos em Julho e Agosto.
A Beale Infrastructure, uma empresa com sede em São Francisco que pertence à empresa de gestão de investimentos Blue Owl em Nova York, pediu à cidade de Tucson que adquirisse 290 acres que estavam fora dos limites da cidade para o Projeto Blue. Isso a tornaria o maior consumidor de água da cidade e um dos maiores consumidores de energia. Beale não respondeu a um pedido de comentário enviado por e-mail.
Mas nas reuniões do conselho municipal, o vereador Kevin Dahl começou a ver centenas de residentes manifestando a sua oposição ao projecto.
“Não obtemos tantas respostas para muitas questões”, disse ele. Herrera estava entre os que foram.
Ambiente de oposição aos sindicatos
Nas reuniões do conselho, os executivos de Beale propuseram que o Projeto Azul poderia ser o motor econômico de que a cidade precisava. Criaria alguns milhares de empregos para trabalhadores da construção, ferragens, canalizadores e outros trabalhadores durante a construção do projecto e algumas centenas depois disso.
“Às vezes as pessoas viajam até Phoenix a trabalho”, disse Dahl sobre a maior cidade do Arizona, que fica a quase duas horas de carro de Tucson.
O projeto poderá aproximar empregos. Beale também esperava que o projeto gerasse quase US$ 250 milhões em impostos para a cidade, condado e estado nos primeiros 10 anos.
Isto deixou os vereadores com uma decisão difícil de tomar, comparando os benefícios económicos do projecto com a atribuição de uma parte da cada vez mais escassa água e energia da cidade.
Os residentes de Tucson levantaram questões em uma prefeitura sobre se os aumentos de tarifas propostos pela TEP, sua concessionária de energia, se devem à expansão da capacidade dos data centers (Foto cortesia de Kathleen Dreier)
Os activistas também levantaram preocupações sobre se a Tucson Electric Power (TEP), a concessionária de energia, aumentaria as tarifas para os consumidores para poder expandir a capacidade de fornecer energia ao Project Blue. Depois de aumentar as taxas em 10 por cento em 2023, a TEP propôs um aumento de 14 por cento nas taxas em Junho de 2025 para actualizações da rede feitas no ano anterior.
Lee Ziesche, um activista dos Socialistas Democráticos da América que está a fazer campanha para tornar a TEP num serviço público, disse que o Projecto Azul poderia “levar a temperaturas e taxas mais elevadas” devido ao efeito de ilha de calor dos aparelhos de ar condicionado e a taxas mais elevadas de energia.
Ela ouve frequentemente dos residentes que um aumento nas taxas dificultaria o pagamento de contas ou a instalação de ar condicionado, mesmo que o número de dias de 100 graus Fahrenheit (37,8 graus Celsius) tenha aumentado em Tucson, que está entre as cidades mais quentes dos Estados Unidos.
As mesmas preocupações de necessidade de ar condicionado reforçado também afetariam os data centers, dizem os especialistas.
“A viabilidade dos centros de dados no Arizona estará sempre sujeita às alterações climáticas e aos riscos térmicos”, afirma Kate Gordon, executiva-chefe do California Forward, um think tank que trabalha numa economia sustentável.
“O calor no Arizona torna a energia menos eficiente e os servidores esquentam, então os projetos precisarão de maiores quantidades de água e resfriamento, que os desenvolvedores terão que equilibrar com custos imobiliários e trabalhistas possivelmente mais baixos”, disse ela. “Sempre fico surpreso ao ver como o clima não figura nos planos de negócios.”
Dahl e Andres Cano, supervisor do condado de Pima, onde Tucson está localizado, conversaram com representantes de Beale.
“Pensamos que eles iriam para outro lugar se a cidade não adquirisse o terreno” para o projeto, disse Dahl. Cano também ficou com a mesma impressão.
Em agosto de 2025, os vereadores de Tucson votaram por unanimidade pela não aquisição do terreno para o projeto ou pelo fornecimento de água e energia. Em dezembro, Cano tornou-se um dos dois únicos supervisores do condado de Pima a se opor ao projeto, que foi aprovado para construção em uma parte não incorporada do condado.
“Isso criará empregos de construção de curto prazo para o que acabará sendo um projeto com poucas vitórias”, disse Cano. “Isto opôs o ambiente e os sindicatos, mas a indústria não é para os sindicatos. Isto terá apenas cerca de 100 empregos quando estiver concluído.”
Sem acesso ao abastecimento de água de Tucson, Beale decidiu resfriar seus servidores com aparelhos de ar condicionado em vez de água e usar um sistema de circuito fechado de água, para reciclar e reutilizar a água.
Mas Vivek Bharathan, porta-voz do No Desert Data Center, disse que o uso de ar condicionado aumentaria o consumo de energia.
Quase metade da energia do TEP vem do fracking, diz ele. A procura de centros de dados significará apenas “mais fracking noutro local, com consequências climáticas e de saúde ao longo do caminho”.
O maior data center do estado
Enquanto o Projeto Azul passava por um complicado processo de aprovação, Beale anunciou outro projeto de data center na cidade agrícola vizinha de Marana. Ele deveria se espalhar por 600 acres (242 hectares), o dobro do tamanho do Projeto Azul. A área estava espalhada por dois terrenos agrícolas, um de propriedade da igreja Mórmon e outro de um fundo familiar do vereador Herb Kai.
Este projecto também deverá trazer milhares de empregos na construção para uma cidade agrícola, bem como receitas fiscais.
Os residentes de Tucson estão protestando contra os próximos data centers (foto cortesia de Kathleen Dreier)
Mas quando Jackie McGuire, mãe de três filhos e ex-banqueira de Wall Street, soube disso, ela e outros residentes lançaram uma campanha para impedir que o terreno fosse transformado em data center. Os moradores queriam que Marana continuasse sendo uma cidade agrícola.
McGuire, que trabalha como analista de pesquisa, disse que os servidores dos data centers e os grandes aparelhos de ar condicionado que seriam instalados para mantê-los funcionando aumentariam o custo do projeto e deixariam Marana insuportavelmente quente.
As temperaturas subiram até 2,2F (1,22C) na direção do vento nos data centers na área de Phoenix, descobriu um estudo publicado em maio.
“O calor gerado será de um a dois milhões de aquecedores”, diz McGuire. “Aqui já pode chegar a 112 graus (44,4°C). O efeito de ilha de calor pode tornar Marana inabitável.”
O data center de Marana será fornecido pela TEP e pela Trico, que anunciaram um aumento de 7,23% nas taxas em janeiro.
McGuire e outros residentes fizeram campanha para realizar um referendo sobre se o terreno poderia ser zoneado para um data center. O apelo não teve êxito e a Câmara Municipal aprovou a ressonância do terreno.
Mas a experiência da campanha revigorou McGuire, e ela decidiu concorrer ao conselho municipal. A questão central da sua campanha é trazer transparência ao funcionamento do data center.
Enquanto as campanhas no condado de Pima e Marana continuavam, La Osa, o maior projeto de data center do estado, tomou forma no condado vizinho de Pinal, em Tucson. Esperava-se que o projeto de 3.300 acres do grupo imobiliário Vermaland abrigasse 59 data centers e duas instalações próprias de gás natural, bem como um sistema de armazenamento de bateria em grande escala.
Mas os moradores estavam preocupados com a poluição sonora causada pela construção prolongada do projeto e com um possível aumento nos custos de energia.
“Estou preocupado com os constituintes daquela área, com o aumento das contas de energia, embora você esteja dizendo que eles vão pagar por isso”, disse o supervisor do condado de Pinal, Rich Vitiello, em uma reunião do conselho de supervisores em 27 de maio.
Diante dessa oposição, um advogado de La Osa falou na reunião para dizer que o projeto havia sido reduzido e agora abrigaria 11 data centers dos 59 planejados anteriormente.
‘Uma palha para o aquífero’
O compartilhamento limitado de água tem sido uma questão emotiva no estado, e os iminentes cortes no Rio Colorado e os projetos de data centers levaram essas preocupações ao auge.
O Arizona travou um dos casos mais antigos, que se estendeu por mais de três décadas, na Suprema Corte dos EUA, sobre o compartilhamento da água do Rio Colorado com a Califórnia. Em última análise, o Congresso decidiu fornecer à Califórnia uma parcela maior de água, o que impulsionou o seu crescimento económico.
“Nenhuma água pode fluir para Tucson e Phoenix, a menos que a Califórnia receba toda a sua parte”, diz Jason Robison, codiretor do Centro Gina Guy para Legislação Terrestre e Hídrica da Faculdade de Direito da Universidade de Wyoming. “O Arizona sempre esteve em uma situação difícil.”
Fortaleceu a longa tradição de conservação do estado.
“As comunidades do Arizona têm se preparado para as condições de seca que vemos hoje desde 1980”, disse um porta-voz do Departamento de Recursos Hídricos do Arizona em resposta por e-mail.
As autoridades reduziram os gramados em Tucson, disse ele, e campanhas educacionais como as que a filha de Herrera realizou são a norma.
Isto significou que as reservas de água subterrânea se aprofundaram e os proprietários têm a garantia de abastecimento de água antes de esta ser entregue aos centros de dados ou às explorações agrícolas.
“O uso pelos data centers é baixo em comparação com o uso agrícola, especialmente alfafa e feno”, diz Eric Kuhn, gerente geral aposentado do Distrito de Conservação de Água do Rio Colorado e coautor de Science Be Dammed: How Ignoring Inconvenient Science Drained the Colorado River.
No entanto, “os data centers não estão sujeitos às mesmas regras para reabastecer a água” que outras indústrias, diz Sharon Medgal, diretora do Centro de Pesquisa de Recursos Hídricos da Universidade do Arizona. “Portanto, acrescenta uma palha ao aquífero.”
A governadora do Arizona, Katie Hobbs, que se candidata à reeleição em Novembro, declarou ao Bureau of Reclamation que o estado alberga uma indústria essencial, incluindo semicondutores, espaço e centros de dados, e por isso precisa de uma maior proporção de água do Rio Colorado. A água, assim como seu uso em data centers, tem sido uma questão importante nas disputas primárias em todo o estado.
A construção do Projeto Azul começou no final de abril. Nenhum ativista do Desert Data Center chegou logo após o amanhecer para protestar. Em poucos dias, eles encontraram subcontratados trazendo água para controlar a poeira proveniente da construção no local. As autoridades do condado citaram Beale.
Então Beale começou a cavar poços no local depois de supostamente receber licenças do Departamento de Recursos Hídricos do Arizona. Isto representa provavelmente 31.000 galões (mais de 117.000 litros) por ano, o que é suficiente apenas para banheiros e cozinhas e provavelmente será reciclado para reutilização posteriormente.
“Esta pode ainda não ser uma história vencedora”, disse Bharathan, porta-voz do No Desert Data Center. “Mas é uma história contínua.”