Joanesburgo, África do Sul – Em Abril, os ministros da União Africana reuniram-se em Tânger, Marrocos, para discutir a inteligência artificial num momento em que os governos de todo o continente correm para desenvolver estratégias de IA, atrair investimentos e expandir as infra-estruturas digitais.
Por trás do entusiasmo, porém, existe uma questão mais fundamental. À medida que as empresas tecnológicas estrangeiras investem em centros de dados, serviços em nuvem e sistemas de IA em toda a África, quanto controlo terão os países africanos sobre a infra-estrutura de que dependem essas tecnologias?
O debate reflecte uma mudança mais ampla na forma como os decisores políticos pensam sobre a IA. Durante anos, as discussões centraram-se principalmente na adoção: como os governos, as empresas e os serviços públicos poderiam utilizar a tecnologia. Cada vez mais, a atenção está voltada para a propriedade, a governação e os termos em que os sistemas de IA são desenvolvidos e implantados.
Vários governos enquadraram a questão nesses termos. A Nigéria, o Quénia, o Egipto e o Gana lançaram estratégias nacionais de IA nos últimos anos que destacam a necessidade de desenvolver capacidade local e reduzir a dependência de fornecedores de tecnologia estrangeiros. A estratégia nacional do Gana, lançada em Abril, descreve a IA como uma “capacidade soberana”. Quarenta e nove países, juntamente com a União Africana, aprovaram a Declaração de África sobre Inteligência Artificial, que apela a um maior investimento nas infra-estruturas, no talento e na inovação da IA em África, juntamente com propostas para mecanismos de financiamento coordenados.
Ao mesmo tempo, traduzir a ambição em política nem sempre foi fácil. Na África do Sul, um projecto de política nacional de IA foi retirado no início deste ano, depois de as autoridades terem identificado referências que não puderam ser verificadas e que pareciam ter sido geradas por ferramentas de IA, destacando os desafios práticos que os governos enfrentam na regulação de tecnologias em rápida evolução.
Concorrência global, alavancagem local
A discussão desenrola-se à medida que a competição global pela IA se intensifica. As principais empresas tecnológicas, fornecedores de serviços em nuvem e governos estão a competir pelo acesso a dados, ao poder computacional e a novos mercados. Para os países africanos, essa competição também pode criar espaço para negociações.
Priyal Singh, analista geopolítico da Signal Risk, disse à Al Jazeera que a natureza fragmentada da indústria global de IA poderia fortalecer essa posição.
“Os estados africanos terão, de facto, maior espaço de manobra em matéria de IA e infra-estruturas de dados, precisamente devido ao quão contestada e fragmentada esta indústria é entre os líderes globais”, disse ele.
Ele apontou as tensões regulatórias em torno da expansão da Starlink em partes de África como um exemplo de governos que se tornaram mais assertivos nas suas relações com empresas globais de tecnologia.
“As grandes empresas de tecnologia precisarão se curvar às preocupações locais com muito mais frequência do que esperariam”, disse Singh.
A lacuna de infraestrutura
No entanto, a alavancagem na era da IA não é apenas política. Também é infraestrutura.
África continua significativamente sub-representada na espinha dorsal física da economia digital global. As estimativas da indústria sugerem que o continente representa menos de um por cento da capacidade global dos centros de dados, apesar de abrigar cerca de 18 por cento da população mundial. Uma investigação da McKinsey descobriu que os cinco maiores mercados de centros de dados de África combinados têm menos capacidade do que a França. Em grande parte do continente, o fornecimento de electricidade não fiável continua a ser um grande obstáculo à expansão.
Esses limites ajudam a explicar porque é que as negociações sobre centros de dados e infraestruturas em nuvem se tornaram cada vez mais sensíveis.
Acordo contestado de data center do Quênia
Um dos projetos mais acompanhados de perto foi a proposta de desenvolvimento de um data center de US$ 1 bilhão envolvendo a Microsoft e a empresa de tecnologia dos Emirados G42 no Quênia.
O projecto chamou a atenção depois de o presidente queniano, William Ruto, ter destacado a escala das suas necessidades energéticas, alertando que infra-estruturas desta dimensão exigiriam uma produção de energia adicional substancial.
Os relatórios também apontaram para discussões sobre acordos comerciais e compromissos de longo prazo ligados à capacidade computacional. As autoridades quenianas sustentaram que as conversações em torno do projecto continuam.
Seja qual for o resultado, o episódio ilustra as soluções de compromisso que os governos enfrentam: atrair investimento em infraestruturas de IA e, ao mesmo tempo, ponderar as necessidades energéticas, os custos de financiamento e a dependência estratégica a longo prazo.
O que os países ganham e o que desistem
A questão de quem constrói o futuro digital de África vai além das empresas tecnológicas ocidentais.
Sanusha Naidu, investigadora sénior do Instituto para o Diálogo Global, disse à Al Jazeera que os debates sobre a diversificação são muitas vezes mais complicados do que parecem.
“Quer seja visto como uma diversificação das empresas tecnológicas ocidentais ou uma mudança para empresas baseadas na China, penso que geralmente faz parte do factor custo-benefício”, disse ela.
Para os governos, considera ela, a questão principal é o que é devolvido através destas parcerias.
“Seja uma empresa dos EUA, uma empresa da Europa ou uma empresa chinesa”, disse ela, os decisores políticos devem ponderar o impacto mais amplo de tais investimentos no desenvolvimento.
Ela comparou os atuais debates sobre infraestrutura de IA com ondas anteriores de investimento estrangeiro.
“O que vimos na década de 1990 em torno da indústria têxtil é que o investimento entra, mas há muitos subsídios por parte do país beneficiário. Com os centros de dados, é muito mais intenso. É também o quão grandes consumidores de água são estes centros de dados, e como isso tem impacto nas questões socioeconómicas nos países africanos.”
Dados, vigilância e soberania
As preocupações com a dependência vão além dos data centers.
Ao longo da última década, os governos africanos adoptaram uma gama crescente de sistemas digitais construídos no estrangeiro, desde plataformas de computação em nuvem e serviços públicos digitais até tecnologias de vigilância e cidades inteligentes. Ao mesmo tempo, os debates sobre a governação de dados, a soberania digital e onde as informações sensíveis devem ser armazenadas e processadas tornaram-se cada vez mais proeminentes em todo o continente.
Argumentos semelhantes foram apresentados pelos defensores dos planos de criação de uma Agência de Notação de Crédito de África, concebida para oferecer avaliações da qualidade de crédito soberana lideradas por África, em vez de depender exclusivamente de agências de notação de crédito internacionais estabelecidas.
O público desaparecido
No entanto, grande parte da discussão sobre a IA continua concentrada entre os decisores políticos, os reguladores e as empresas tecnológicas.
Joseph Asunka, executivo-chefe do Afrobarômetro, disse à Al Jazeera que o debate ainda está muito distante dos cidadãos comuns.
“Estas negociações não devem ser conduzidas apenas ao nível da elite e despejadas sobre os cidadãos”, disse ele. “Se os cidadãos não confiarem nas ações do seu governo neste espaço, criar-se-á uma lacuna de confiança, que poderá ter implicações negativas para a adoção de fintech, comércio eletrónico e ferramentas de governo eletrónico.”
Acrescentou que as preocupações com a protecção de dados e a segurança digital já estão generalizadas nas populações africanas, mesmo que a própria IA ainda não seja amplamente compreendida.
Além da dependência
O debate ecoa questões mais antigas sobre a soberania económica que moldaram a política africana durante décadas. Os líderes da era da independência pensavam que a liberdade política significava pouco sem controlo sobre os recursos económicos. Hoje, estão a surgir questões semelhantes em torno dos dados, do poder computacional e da infraestrutura digital.
Juntamente com o investimento em grande escala, os governos e as agências de desenvolvimento também estão a explorar formas de desenvolver capacidade local. Projetos como a iniciativa timbuktoo do Programa das Nações Unidas para o Desenvolvimento visam fortalecer os ecossistemas tecnológicos africanos através do apoio à inovação, ao empreendedorismo e às infraestruturas digitais.
Tais esforços permanecem modestos em comparação com a escala do investimento global em IA. Mas reflectem uma tentativa mais ampla de garantir que os países africanos participem não apenas como consumidores de sistemas de IA, mas também como contribuintes para o seu desenvolvimento.
É pouco provável que África se torne auto-suficiente em inteligência artificial, nem é esse o objectivo da maioria dos governos. O continente permanece profundamente integrado nas cadeias globais de fornecimento de tecnologia e continuará a contar com investimentos, conhecimentos especializados e parcerias internacionais.
A questão que permanece
A questão que os decisores políticos enfrentam é, portanto, menos sobre se África irá utilizar a IA do que sobre os termos em que o deverá fazer. À medida que os governos negociam novos investimentos, elaboram regulamentos e constroem infraestruturas digitais, as decisões tomadas agora poderão definir quem controla as tecnologias que influenciam cada vez mais as economias, os serviços públicos e a vida quotidiana.
“Estas negociações não devem ser conduzidas apenas ao nível da elite e despejadas sobre os cidadãos”, disse Asunka do Afrobarometer.
“Se os cidadãos não confiarem nas ações do seu governo neste espaço, criar-se-á uma lacuna de confiança, que poderá ter implicações negativas para a adoção de fintech, comércio eletrónico e ferramentas de governo eletrónico.”