O evento sísmico mais significativo da história da Califórnia – um terremoto de magnitude 7,9 – ocorreu em 1857 e rompeu cerca de 360 quilômetros na falha de San Andreas. Esse terremoto, apelidado de “Grande”, matou duas pessoas e produziu tremores que duraram entre um e três minutos.
Desde então, a população da Califórnia explodiu e foi abalada por muitos terremotos importantes. Mas os californianos também se familiarizaram com o pavor existencial de outro “Grande” iminente.
Os pesquisadores há muito alertam que haverá outro grande terremoto no sul da Califórnia. Eles simplesmente não sabem quando.
Um estudo recente diz que os sinais de alerta continuam a crescer em 2026. Os sistemas de falhas de San Andreas e San Jacinto atingiram os níveis de tensão mais elevados observados nos últimos 1.000 anos, de acordo com um estudo realizado na Universidade do Havai em Mānoa.
A falha de San Andreas percorre todo o estado, passando por São Francisco e San Bernardino, enquanto a falha de San Jacinto fica no sul da Califórnia e atravessa Riverside, San Diego e condados imperiais.
Por que a falha de San Andreas é tão arriscada
As falhas rompem na falha de San Andreas aproximadamente a cada 150 anos, de acordo com o professor da UCLA Jonathan Stewart, que estuda engenharia sísmica.
Mas já se passaram mais de 300 anos desde que a última “grande ruptura” ocorreu ao sul do terremoto de Fort Tejon em 1857, disse Stewart. “Até onde sabemos, não houve uma grande ruptura desde cerca de 1690. Até o presente, são muito mais de 150 anos, então há muito acúmulo. Isso não significa que acontecerá imediatamente, apenas significa que há mais estresse acumulado.”
Quando o terremoto acontece, é provável que cause muitos danos. Uma grande preocupação são os sistemas de água do estado.
“Um terremoto como este romperia a maioria, senão todos os principais aquedutos que levam água para o sul da Califórnia”, disse Stewart. “A maioria das pessoas não ficará numa estrutura desabada após este terremoto, mas todos serão afetados por problemas de água”.
Estudo destaca risco de longa data
Para investigar a probabilidade de ocorrência de um terremoto, os pesquisadores construíram uma simulação baseada na física e alimentaram-na com a história do terremoto na região. Ao fazer isso, eles foram capazes de estimar quanta tensão se acumulou ao longo dos sistemas de falhas do sul de San Andreas e San Jacinto.
Os resultados sugerem que a catástrofe pode estar próxima.
“Neste momento, com o stress a níveis historicamente elevados em toda a região e mais de 160 anos decorridos desde a última grande ruptura, o sistema está num estado criticamente carregado”, disse a autora principal, Liliane Burkhard.
Mais importante ainda, o Passo Cajon, na junção das falhas de San Andreas e San Jacinto, poderia facilitar uma ruptura conjunta das duas falhas. Este cenário, segundo o estudo, seria provavelmente “significativamente mais prejudicial” do que um evento de falha única.
Como a segurança contra terremotos é considerada?
As avaliações de risco sísmico são essenciais para a segurança de milhões de residentes nas áreas densamente povoadas e propensas a terremotos da Califórnia.
Os mapas de risco sísmico mostram o risco relativo associado a terremotos usando informações sobre falhas passadas, o comportamento das ondas sísmicas e as condições próximas à superfície de locais específicos, de acordo com o Serviço Geológico dos EUA.
Valores maiores indicam um nível mais forte de tremor sísmico. Um pico de velocidade no solo de 269 cm/s corresponderia a tremores extremos e danos graves. Para referência, a maior velocidade terrestre registrada no terremoto Chi-Chi em Taiwan em 1999 atingiu 318 cm/s e teve uma magnitude de 6,7.
Esse terremoto matou mais de 2.000 pessoas e causou aproximadamente US$ 14 bilhões em danos.
Como as linhas de falha se rompem?
As falhas de San Andreas e San Jacinto são falhas de deslizamento, que normalmente causam deslocamento horizontal. Ambas as falhas constituem a fronteira geológica entre a Placa do Pacífico e a Placa Norte-Americana.
Se ocorrer um grande terremoto na falha de San Andreas, é provável que produza ruptura superficial, que ocorre quando uma falha atinge a superfície. A maioria dos terremotos, entretanto, não produz ruptura superficial, de acordo com o USGS.
Numa ruptura importante, uma forte agitação pode causar danos graves perto da falha e em áreas construídas em solos moles ou saturados de água, o que pode amplificar a agitação. A ruptura pode compensar diretamente estradas, edifícios e outras estruturas que abrangem o traço da falha.
Embora o estudo ajude a explicar o risco associado às falhas geológicas da Califórnia, Burkhard enfatiza que não deve servir como previsão.
“Esta não é uma previsão de quando um terremoto acontecerá”, disse Burkhard. “No entanto, estudos como este são contribuições para pesquisas importantes sobre riscos de terremotos nacionais e globais, na medida em que estamos usando ciência quantitativa rigorosa para compreender melhor o risco que milhões de pessoas enfrentam.”
Contribuindo: Brandi D. Addison, USA TODAY NETWORK
Este artigo foi publicado originalmente no USA TODAY: Mapas mostram risco de terremoto na Califórnia, falhas ‘criticamente carregadas’