Islamabad, Paquistão – O placar foi de 4 a 1 para a Noruega. O Iraque foi fortemente derrotado em sua primeira partida na Copa do Mundo em 40 anos. O atacante do Manchester City, Erling Haaland, marcou dois gols em sua estreia na Copa do Mundo, na vitória da Noruega no Grupo I.
Mas para o Paquistão o resultado pouco importou.
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Quando Zidane Iqbal cruzou a linha lateral para o Iraque no Boston Stadium em Foxborough, Massachusetts, aos 59 minutos de terça-feira, a história foi feita. Ele se tornou o primeiro jogador de ascendência paquistanesa a participar de uma Copa do Mundo FIFA.
A seleção do Paquistão nunca se classificou para o torneio. Está em 198º lugar no ranking da FIFA. Durante décadas, mais de 250 milhões de paquistaneses assistiram ao maior evento de futebol do exterior.
Isso mudou, de maneira complicada, através de um jovem de 23 anos nascido em Manchester, Inglaterra.
Entre três nações
Zidane Ammar Iqbal nasceu em 27 de abril de 2003, filho de pai paquistanês e mãe iraquiana. Seu pai, Aamar, é natural da cidade de Sahiwal, em Punjab, enquanto sua mãe, Ayat, nasceu no sul do Iraque.
Crescendo em Manchester, Iqbal foi elegível para representar a Inglaterra, o Paquistão ou o Iraque. A decisão que ele finalmente tomou não foi calculada.
O Iraque encontrou-o da mesma forma que muitas coisas acontecem agora: através das redes sociais.
Uma grande página do Instagram que rastreia iraquianos em todo o mundo o contatou para perguntar se os rumores sobre sua herança eram verdadeiros.
A notícia finalmente chegou à Associação de Futebol do Iraque, que o perseguiu por meio de uma série de videochamadas com Iqbal e seus pais.
Questionado pelo canal de notícias esportivas The Athletic por que escolheu o Iraque, Iqbal disse: “Todo o amor e apoio dos torcedores no Iraque e em todo o mundo e o quanto a FA tentou me trazer. Quando alguém demonstra tanto amor, é justo que você sinta isso.”
Ele nunca havia visitado o Iraque antes de ser convocado para menores de 23 anos em 2021.
O choque cultural, admitiu ele, foi real. Mas ele continuou voltando. Gradualmente, um país que antes era apenas parte da sua herança começou a sentir-se em casa.
A estrada não tomada
Iqbal ingressou na academia do Manchester United aos oito anos e passou 12 anos no clube. Em dezembro de 2021, aos 18 anos, ele se tornou o primeiro jogador britânico do sul da Ásia em quase duas décadas a jogar pelo United na Liga dos Campeões da UEFA.
Zidane Iqbal, do Iraque, comemora gol em partida das eliminatórias da Copa do Mundo contra a Indonésia, em outubro de 2025 (Arquivo: Reuters)
Mas o futebol regular do time principal nunca aconteceu. Ele acabou se transferindo para o FC Utrecht, na Eredivisie holandesa, por cerca de 1 milhão de euros (US$ 1,1 milhão).
Suas atuações durante a cansativa campanha de qualificação de 21 partidas do Iraque, incluindo um gol da vitória contra a Indonésia, o mantiveram no centro dos planos da equipe.
A Federação Paquistanesa de Futebol (PFF) monitorizou o seu progresso. Mas nunca foi verdadeiramente uma competição.
Ali Ahsan, editor do FootballPakistan.com, disse que a lacuna estrutural entre os dois sistemas de futebol é simplesmente grande demais.
“Estamos lutando para atrair jogadores de clubes maiores, nossa classificação, a falta de uma configuração profissional. A PFF ainda não tem diretor técnico ou equipe dedicada de recrutamento da seleção nacional”, disse Ahsan à Al Jazeera.
“Para Zidane, ele escolheu o Iraque para poder disputar torneios importantes, o que provavelmente não teria conseguido com o Paquistão”, disse Ahsan.
“Se ele tivesse escolhido o Paquistão, poderia ter tido um grande impacto na elevação do perfil do futebol paquistanês internacionalmente. Ele ainda estava no United na época. Ele poderia ter iniciado uma conversa séria sobre como o futebol precisa ser melhorado, inspirado as crianças a levá-lo mais a sério. O Iraque já é um time bem estabelecido, com uma história, estrutura e base de fãs dedicadas.”
Para Iqbal, o caminho levava a outro lugar. Mas para o Paquistão, o momento ainda importava.
“Espero que haja crianças – sejam asiáticas, árabes, seja lá o que for – que assistam a isso e pensem que podem fazê-lo”, disse Iqbal ao The Athletic. “É definitivamente possível. E se eu fiz isso, por que eles não podem?”
O Iraque enfrentará a França na segunda-feira, antes de enfrentar o Senegal na última partida do grupo, em 26 de junho. Poucos esperam que eles avancem. Mas poucos esperavam que eles estivessem lá.
Contra a Noruega, o Iraque perdeu. Para o Paquistão, a história foi feita de qualquer maneira.