O maior fornecedor de água da Grã-Bretanha deu um passo mais perto da nacionalização depois de o governo ter apontado um pacote de resgate de 10 mil milhões de libras.
A secretária do Meio Ambiente, Emma Reynolds, escreveu ao regulador Ofwat para dizer que uma proposta de resgate para a Thames Water “não é boa o suficiente”.
Ela alertou que isso representaria um “custo injusto” para os 16 milhões de clientes da Thames Water, ao mesmo tempo que atrasaria investimentos vitais em infra-estruturas e melhorias ambientais.
Diz-se que Ofwat esteve perto de aceitar a oferta do consórcio de licitações London & Valley Water, em meio a temores de que a Thames Water entre em colapso dentro de meses se um acordo não for alcançado.
Eles propuseram injetar £ 10 bilhões na endividada Thames Water em troca de quaisquer novas multas por vazamentos de esgoto que seriam aguardados por quatro anos.
O consórcio disse estar confiante no seu plano e insistiu que “todas as outras rotas oferecem resultados significativamente piores para os clientes e para o ambiente”.
Mas as dúvidas dos ministros sobre o acordo significam que a Thames Water – que tem uma dívida de quase 20 mil milhões de libras – enfrenta a perspectiva de ser colocada num regime de administração especial, uma forma de nacionalização temporária.
A possibilidade de Keir Starmer ser em breve destituído do cargo de primeiro-ministro também lança incerteza sobre o futuro de Thames Water.
A Thames Water, o maior fornecedor de água da Grã-Bretanha, deu um passo mais perto da nacionalização depois que o governo rejeitou um pacote de resgate de £ 10 bilhões
A secretária do Meio Ambiente, Emma Reynolds, escreveu ao regulador Ofwat para dizer que uma proposta de resgate para o fornecedor endividado ‘não é boa o suficiente’
Andy Burnham – que quer substituir Sir Keir se ele vencer as eleições suplementares de Makerfield na quinta-feira – pediu recentemente que o fornecedor em crise se tornasse propriedade estatal.
Além de apoiar a nacionalização da Thames Water, o presidente da Câmara da Grande Manchester também estaria a planear um projecto de uma década para colocar o sector da água e o sector da energia em geral sob controlo público.
O Governo estimou o custo da nacionalização de toda a indústria da água em cerca de 100 mil milhões de libras.
O entusiasmo de Burnham pela propriedade estatal dos serviços de utilidade pública causou nervosismo nos mercados financeiros, devido ao estado deplorável das finanças públicas do Reino Unido.
Numa declaração à Câmara dos Comuns na terça-feira, Reynolds alertou que a “resiliência a longo prazo” dos sistemas hídricos pode não ser adequadamente protegida ao abrigo do acordo de resgate proposto para a Thames Water.
“Enviei uma carta a Iain Coucher, presidente do Ofwat, descrevendo as minhas primeiras opiniões sobre a proposta”, disse ela aos deputados.
‘Estes não devem ser considerados nem constituem uma orientação do Governo para o Ofwat.
«Não acredito que a proposta actual vá suficientemente longe para proteger os clientes e o ambiente.
«Tenho três preocupações específicas relativamente à proposta: o custo injusto para os clientes, os atrasos nos investimentos em infra-estruturas vitais e os atrasos nas melhorias ambientais.
«Os 16 milhões de clientes da Thames Water estão no centro da minha consideração e estou principalmente preocupado com o impacto sobre eles.
‘Há uma expectativa na proposta de que os clientes financiem e, portanto, arcar com um custo indevido para investimento na empresa.
«Além disso, não estou convencido do pedido da proposta para reduzir os padrões de desempenho e do atraso significativo necessário para os investimentos vitais em infra-estruturas.
«Isto significaria atrasos nas melhorias ambientais, especialmente aquelas relacionadas com tratamentos de águas residuais ligados a requisitos legais, bem como em projectos que são importantes para a segurança e o abastecimento de água potável.
«Estou, portanto, preocupado com o facto de a resiliência a longo prazo dos sistemas de água e de águas residuais poder não ser adequadamente protegida.»
A deputada conservadora Victoria Atkins, secretária do ambiente paralela, disse que o governo deve ter cuidado para não assustar potenciais investidores.
“Enquanto o seu governo está no caos, paralisado pela fraqueza do primeiro-ministro e pelas ambições de liderança do presidente da Câmara de Manchester, a Thames Water continua a falhar”, disse ela.
“Se não for alcançado um acordo, a Thames Water poderá entrar em colapso, mais uma vez com um enorme custo para os contribuintes”.
Sra. Atkins disse que o custo de qualquer nacionalização potencial da Thames Water seria de £ 20 bilhões, o que ela observou seria aproximadamente o mesmo custo que o déficit no tão adiado Plano de Investimento em Defesa do Partido Trabalhista.
Ela acrescentou: ‘Este é um momento importante para o Governo, para mostrar que pode equilibrar a estabilidade financeira com uma forte supervisão regulamentar e para colocar a responsabilização e os interesses dos contribuintes no centro da reforma da água.
‘O Governo deve agora cumprir as grandes promessas que fez durante as eleições para o sector da água.’
Paralelamente à sua montanha de dívidas, a Thames Water também teve de lidar com uma série de pesadas multas pelo seu fraco desempenho ambiental nos últimos anos.
Uma oferta de resgate por parte dos credores é vista como a última opção realista sobre a mesa para evitar ser colocado no chamado regime de administração especial do Governo, depois de um anterior acordo de resgate com o gigante norte-americano de private equity KKR ter fracassado em Maio do ano passado.
Os administradores já foram escalados para intervir, se necessário. Mas o Governo tem afirmado repetidamente que prefere uma “solução de mercado” à nacionalização temporária.
Um porta-voz da London & Valley Water disse que esta tinha “trabalhado arduamente durante mais de 18 meses” juntamente com o Ofwat, o Departamento do Ambiente, Alimentação e Assuntos Rurais (Defra) e funcionários do Tesouro para desenvolver os planos e que “não reconhece como a nossa solução… foi caracterizada neste feedback preliminar”.
“Estamos confiantes de que o nosso plano é, de longe, o caminho mais rápido para melhorar os resultados para os clientes e para o ambiente, sem qualquer financiamento governamental ou qualquer custo para os contribuintes”, disse o porta-voz.
“Todas as outras rotas oferecem resultados significativamente piores para os clientes e para o meio ambiente.
‘As nossas propostas não prevêem qualquer aumento nas contas dos clientes além dos estabelecidos pelo Ofwat.
«As propostas também proporcionam uma transparência significativa e proteções aos clientes através do compromisso de não aceitar dividendos antes de uma cotação no mercado de ações e de partilhar as vantagens da recuperação com os clientes.
«Criar mais atrasos e transferir riscos para o contribuinte com administração especial não é a resposta certa.
‘Isto apenas atrasará o processo de reparação da Thames Water, exigirá milhares de milhões de libras de apoio financeiro do governo, aumentará a incerteza para os funcionários, colocará as pensões em risco, desestabilizará a cadeia de abastecimento e tornará mais difícil a realização de melhorias para os clientes e para o ambiente.’
Funcionários da Defra tranquilizou os clientes de que não haveria interrupção no abastecimento de água devido à situação financeira da Thames Water.
O acordo proposto pela London & Valley Water permitiria injetar £ 3,35 bilhões em novo capital na Thames Water e até £ 6,55 bilhões em novas dívidas.
Mas diz-se que a Thames Water também teria de pagar quase 750 milhões de libras aos seus credores, advogados e consultores como parte da reestruturação.
O fornecedor estaria supostamente sujeito a 160 milhões de libras em taxas, mais 285 milhões de libras em juros acumulados devidos aos credores, que incluem investidores institucionais, como os fundos de hedge norte-americanos Elliott Management e Silverpoint Capital.
Um porta-voz da Thames Water disse: ‘É positivo que o Secretário de Estado tenha fornecido feedback ao Ofwat em relação ao plano London & Valley Water.
«Continuaremos a trabalhar com todas as partes para chegar a um acordo que apoie a estabilidade financeira a longo prazo e proporcione melhores resultados para os clientes e para o ambiente.»