Os data centers dos EUA consumiram 183 terawatts-hora (TWh) de eletricidade no ano passado, mais do que Ohio consumiu em 12 meses. A Agência Internacional de Energia informa que a procura continua a crescer entre 15 e 20 por cento anualmente à medida que a produção de IA aumenta, e a rede nacional está agora sob pressão significativa.
A North American Electric Reliability Corporation (NERC) alerta que grande parte da América do Norte corre risco de escassez de abastecimento. Em particular, a rede PJM, que abrange 13 estados e Washington, DC, é a mais exposta. As expansões previstas do data center elevaram sua conta de capacidade para US$ 16 bilhões.
Para satisfazer a procura, os gigantes tecnológicos dos EUA estão a recorrer à energia nuclear, fechando acordos para uma electricidade estável e sem carbono, naquilo que os especialistas chamam de “renascimento nuclear”.
Planeta Melhor
John Moura, diretor de avaliações de confiabilidade e análise de desempenho da North American Electric Reliability Corporation, disse à Newsweek: “Extensões de vida útil de usinas nucleares existentes e reinicializações selecionadas de usinas podem fornecer benefícios de confiabilidade significativos porque a infraestrutura já existe em grande parte”.
Microsoft e OpenAI têm acordos para abrir centros de energia em Ohio. A gigante do software também está presente em Illinois, enquanto a OpenAI também está construindo em Ohio em parceria com Oracle, Blackstone e Related Digital.
A Microsoft, com sede em Redmond, Washington, também assinou um acordo com a Constellation Energy, o maior fornecedor de energia nuclear do país, comprometendo mais de 1,5 mil milhões de dólares para reiniciar a central nuclear de Three Mile Island, na Pensilvânia, apoiada por um empréstimo federal de mil milhões de dólares do Departamento de Energia dos EUA.
Separadamente, a Meta assinou um acordo de compra de energia por 20 anos com Energia da Constelação.
O governo dos EUA também está a apoiar o desenvolvimento da energia nuclear através de pequenos reactores modulares (SMR), que oferecem reactores compactos construídos em fábrica que são mais rápidos e mais baratos de implementar do que as centrais tradicionais. O Departamento de Energia dos EUA selecionou a Tennessee Valley Authority e a Holtec como os primeiros beneficiários de US$ 400 milhões cada em financiamento para avançar na implantação de pequenos reatores modulares.
As parcerias são uma grande parte da equação de poder do data center. O Google assinou um acordo corporativo com a Kairos Power para comprar energia de uma frota de SMRs avançados, totalizando 500 megawatts de energia limpa à rede. A Amazon expandiu seu acordo de parceria com a Talen até 2042, parte de seu investimento maior de US$ 500 milhões em tecnologias nucleares, em parceria com a Dominion Energy e Energy Northwest para construir SMRs perto de seus centros de dados na Virgínia e Washington.
No entanto, nem todos os projetos estão caminhando bem. Wonder Valley, um campus de data center de 7,5 gigawatts e 58 edifícios fora da rede no noroeste de Alberta, está enfrentando vários desafios, incluindo nenhuma compra de terreno finalizada e nenhuma nova licença provincial. Seu site irmão, Wonder Valley Utah, também está recebendo resistência da comunidade.
Os projetos são da O’Leary Ventures, uma empresa liderada pelo famoso investidor e estrela de “Shark Tank” Kevin O’Leary. Ele culpa a interferência do governo chinês e a propaganda financiada por estrangeiros pela reação contra o desenvolvimento de seus megacentros de dados.
Numa recente aparição na Fox News, O’Leary disse: “”Quem iria querer que parássemos de construir a nossa rede eléctrica? Quem iria querer nos impedir de ter capacidade computacional para desenvolver IA? Qual adversário iria querer isso? Só existe um, é a China.”
As novas centrais nucleares devem garantir licenciamento e licenças, dimensionar as cadeias de abastecimento e provar operações fiáveis antes de se tornarem uma solução viável. É pouco provável que estes requisitos sejam cumpridos a curto prazo.
A Georgia Power levou 15 anos para abrir uma expansão de sua instalação nuclear Plant Votgle. O preço da expansão de duas unidades foi de US$ 36,8 bilhões (mais que o dobro da estimativa original de US$ 14 bilhões) até o corte da fita em 2024.
Jay Dietrich, diretor de pesquisa de sustentabilidade e energia do Uptime Institute, disse à Newsweek: “Atender à demanda de energia da infraestrutura de IA exigirá que os operadores de data centers mudem as abordagens de desenvolvimento, co-desenvolvendo seus projetos com a nova geração eólica, solar e de gás natural na rede e armazenamento de bateria necessários para alimentar a instalação”.
Dietrich citou a geração de gás natural como uma opção de curto prazo que é amplamente implantável e está disponível agora. Para a energia geotérmica e os SMRs, levará pelo menos mais uma década até que estejam prontos para suportar o consumo de energia dos data centers.
Empresas proeminentes de capital de risco baseadas no Vale do Silício, incluindo DCVC (Data Collective), Founders Fund e Andreessen Horowitz (a16z), investiram milhões em startups de fissão e fusão nuclear. A DCVC investe pesadamente na Oklo, uma startup com o CEO da OpenAI, Sam Altman, como presidente. Essa empresa está a desenvolver reactores de neutrões rápidos alimentados por HALEU (urânio de alto teor e baixo enriquecimento), que podem extrair energia de resíduos nucleares reciclados.
O DOE estima que os EUA acumularam mais de 90.000 toneladas métricas de combustível nuclear irradiado de centrais nucleares comerciais no início de 2026.