Condado de Meru, Quênia – Todas as segundas, quartas e sábados, Wanjiru Kamau sai de sua casa na aldeia de Mikumbune, no distrito eleitoral de South Imenti, para correr cinco quilômetros (3,2 milhas).
Ela tem 82 anos.
As estradas de terra vermelha do condado de Meru, nas terras altas centrais do Quénia, a cerca de 314 quilómetros de Nairobi, tornaram-se algo próximo de uma segunda casa desde que um amigo a conectou a um grupo de atletismo local em 2017.
“No início, as pessoas riram de mim, dizendo que o que eu estava fazendo era uma tolice”, diz Wanjiru. “Desde que comecei a fazer exercícios e a beber água, minha pressão arterial está normal e não tenho mais espasmos musculares.”
O presidente do grupo, Stephen Michubu Linguya, deu-lhe as boas-vindas pessoalmente. Ela não olhou para trás desde então, embora tenha tido que lidar com as risadas que a seguiram porta afora.
Wanjiru não está sozinho.
Ela é um dos 80 membros do capítulo Meru do Masters Athletics Kenya, uma rede nacional que reúne atletas com idades entre 60 e 100 anos. Ela treina ao lado de pessoas mais jovens do que ela, sem reclamar e sem alarde, em um condado cada vez mais associado ao desempenho atlético de classe mundial.
Os quenianos Eliud Kipchoge e Faith Kipyegon, dois dos maiores corredores de longa distância da história, representam o auge do atletismo do país e fizeram do Quênia sinônimo de excelência em corrida. Em Meru, um grupo de homens e mulheres mais velhos, nenhum deles empregado e nenhum deles subsidiado para transporte, defende que a corrida não pertence apenas aos jovens.
Construindo um movimento em Meru
O capítulo Meru foi fundado em 2015 por Stephen Michubu Linguya, casado e pai de dois filhos, natural de Muriri, no distrito eleitoral de Tigania East. Ele observava seus vizinhos envelhecerem mal, doenças crônicas se instalando em corpos que pararam de se mover e o álcool se tornando um consolo para muitos.
As doenças que ele viu eram, em muitos casos, a consequência previsível do sedentarismo posterior: hipertensão arterial, diabetes e a lenta acumulação de doenças que a medicina nomeia, mas muitas vezes não consegue tratar de forma barata ou fácil.
Ele começou a procurar pessoas mais velhas que antes adoravam correr.
“Quando formamos esse grupo, procuramos idosos que adoravam correr antes que a idade se tornasse um desafio, para que até mesmo seus filhos e as gerações mais jovens pudessem seguir seus passos e transformar suas vidas”, diz Michubu.
Atletas master em Meru se alongam juntos antes de uma sessão matinal, transformando um campo empoeirado de uma vila em um campo de treinamento informal para idosos (Benjamin Muriuki/Al Jazeera)
O grupo treina três dias por semana. Os membros dirigem-se por conta própria para o campo de treinamento, que fica entre 10 e 50 quilômetros (6,2 e 9,3 milhas) de casa, com a tarifa paga do próprio bolso. A equipa utiliza campos centrais onde pode e caminha para treinar quando caminhar é a única opção acessível.
Não há patrocínio, nem apoio institucional e nem salário.
O que existe, dizem os membros, é um ao outro.
Correndo contra a idade e a distância
James Mworia, 73 anos, é de Uruku, no distrito eleitoral de South Imenti. Ele é casado e tem quatro filhos. Em 2019, viajou para a Tunísia para disputar a competição African Masters Athletics e voltou para casa com duas medalhas de prata.
Para um homem que paga seu próprio treinamento em uma aldeia Meru, a jornada em si foi uma conquista.
“Durante os nossos dias de treino, que são três vezes por semana, utilizamos os nossos meios para chegar ao campo de treino, que pode variar entre 10 quilómetros e 50 quilómetros, onde pagamos a passagem por nós próprios. Em 2019, fui à Tunísia e trouxe medalhas”, diz Mworia. “Estou incentivando os idosos a se juntarem a este grupo por causa de sua saúde e boa forma.”
Sua saúde, observa ele, mudou de forma tangível desde que ingressou. Ele não visita o hospital com tanta frequência como antes, agora apenas ocasionalmente, e não com a regularidade que outrora marcou a sua vida.
Nem todas as barreiras no grupo têm a ver com a idade.
Protasio Mutuma Lichoro, 52 anos, é deficiente visual. Ele vem de Kiguchwa, no distrito eleitoral de Tigania Leste, e treina com a ajuda de seu filho, que atua como seu guia na pista.
Antes de encontrar o capítulo de Meru, Protásio teve dificuldade para correr, não por causa de sua deficiência, mas por causa da ausência de infraestrutura ao seu redor. Encontrar um guia tinha sido um problema interminável e desmoralizante.
“Desde que entrei nesse grupo, ganhei muito. Antes, nunca conseguia encontrar um guia quando precisava. Agora, treinando com tanta gente, até ajudo a treinar outros para serem guias”, diz Protásio.
“Não posso correr sozinho; sempre preciso da ajuda de um guia com visão.”
Os corredores que continuaram
O membro do comitê executivo do condado de Meru para juventude, esportes, gênero e desenvolvimento social, Elias Murega, vê no grupo algo além de histórias individuais de saúde. Ele enquadra o seu esforço como geracional, um argumento visível de que os corpos mais velhos ainda podem competir, ainda modelar a disciplina e ainda demonstrar como é a vida física sustentada.
Num país que produziu corredores de nível internacional, esse argumento ganha força especial.
“No condado de Meru, vimos muitos atletas de sucesso que alcançaram o nível internacional”, diz Murega. “O desporto é o caminho a seguir. Vimos que muitas destas doenças, que chamamos de doenças do estilo de vida, bem como outras condições, estão ligadas à falta de exercício.”
Ele acrescenta que o governo do condado está preparado para apoiar o grupo criando plataformas para que demonstrem publicamente o seu trabalho. Para os atletas que têm sido em grande parte invisíveis às estruturas desportivas oficiais, mesmo esse compromisso modesto é registado como reconhecimento.
Um corredor de 82 anos se aquece em uma estrada de terra vermelha no condado de Meru, onde atletas mais velhos treinam três vezes por semana para se manterem em forma e independentes (Benjamin Muriuki/Al Jazeera)
De volta a Mikumbune, as manhãs de Wanjiru Kamau agora têm uma forma que não tinham antes de 2017. As risadas dos vizinhos não pararam totalmente, mas há muito tempo ela parou de avaliar sua rotina em relação à aprovação deles.
Não importa o que pensem, sua pressão arterial está sob controle, seus espasmos musculares desapareceram e ela bebe mais água; ela corre cinco quilômetros, três vezes por semana, em um condado de campeões, uma das 80 pessoas que decidiram continuar correndo muito depois de a maioria dos atletas já ter parado.
“Estou incentivando todos os idosos a praticarem exercícios regularmente para se manterem em forma e saudáveis”, diz ela.