SAN JUAN, Porto Rico (AP) – Milhares de porto-riquenhos enfrentam uma escassez de água tão grave que o governador do território dos EUA ativou a Guarda Nacional e as equipes de emergência atendem chamadas todos os dias.
As autoridades não identificaram publicamente a causa, com a escassez a afectar em grande parte algumas áreas das cidades mais populosas da ilha, incluindo a capital San Juan. A empresa de serviços públicos da ilha extrai água de rios, reservatórios e aquíferos subterrâneos que no passado forneceram abastecimento suficiente para os 3,2 milhões de habitantes da ilha.
Os moradores estão sendo forçados a comprar água potável, gastar dinheiro em lavanderias e carregar baldes pesados por vários lances de escada para lavar louça, dar descarga e tomar banho. Os idosos e os deficientes são os que mais enfrentam dificuldades, tendo os líderes comunitários observado que alguns foram hospitalizados devido à persistência da escassez de água.
Jorge Figueroa, líder comunitário de vários bairros empobrecidos de San Juan, esteve ao lado do seu carro numa manhã recente, respondendo a perguntas de moradores que se perguntavam quando o próximo camião-pipa passaria.
“Eles estão brincando com a saúde e a vida das pessoas”, disse Figueroa.
A escassez é generalizada
Alguns clientes em San Juan começaram a relatar serviços intermitentes há mais de um ano, com o governador reconhecendo que a infraestrutura carece de investimento e manutenção há décadas.
Os cortes de água tornaram-se tão graves que o prefeito Miguel Romero processou a Autoridade de Água e Esgoto de Porto Rico no final de maio.
Pessoas como Jeannette Mercado Rodríguez passaram até duas semanas sem água no início do verão escaldante de Porto Rico e os meteorologistas já estão emitindo alertas de calor.
“Isso é realmente exaustivo; é enlouquecedor”, disse ela.
A mulher de 52 anos está entre as sortudas: um caminhão-pipa está estacionado perto de seu conjunto habitacional público, Las Margaritas. Mas ela ainda tem que transportar cinco baldes e 10 garrafas de 2 litros até seu apartamento no terceiro andar todos os dias. Ela recentemente machucou o ombro ao fazer isso.
“Às vezes não aguentamos”, disse Mercado, confidenciando que ela desabou e chorou. “Tem gente idosa aqui, gente acamada.”
Quase 40.000 clientes foram atingidos por cortes de água no primeiro fim de semana de junho. Isso levou a governadora Jenniffer González a acionar a Guarda Nacional, que passou a distribuir água por meio de quatro caminhões com capacidade de 2.000 galões (7.570 cartas) cada.
A Empresa de Turismo de Porto Rico trouxe caminhões-pipa adicionais com capacidade de 12.800 galões (48.453 litros) para ajudar a atender hotéis e aluguéis de curto prazo.
A necessidade de água é tão grande que até o Departamento de Agricultura de Porto Rico higienizou dois grandes caminhões que transportam leite e os utilizou para entregar água potável.
Apesar dessas medidas, a água continua escassa para muitos em San Juan e além. Pelo menos um camião-cisterna estacionado numa comunidade empobrecida ficou vazio durante alguns dias, com os residentes a aplaudirem o camião-pipa quando este chegou, chamando os trabalhadores municipais de “heróis”. Outros moradores também reclamam que o governo não avisa quando um caminhão-pipa vai passar, deixando os que trabalham perdendo.
“Isto foi um desastre”, disse Luz Laborde, presidente de uma associação de moradores em Santurce, uma comunidade da classe trabalhadora em San Juan. “Isso é desumano… Está destruindo o estado emocional de um povo.”
Porto-riquenhos exigem água
Dezenas de jovens e velhos porto-riquenhos aglomeraram-se numa sala de tribunal numa manhã recente, ansiosos por ouvir uma decisão sobre o processo que o prefeito de San Juan moveu contra a empresa de água e esgoto da ilha, enquanto questionavam quando a água voltaria.
“Estamos exaustos”, disse Marcia Soler Paris, uma líder comunitária de 61 anos. “Não deveríamos viver assim. Não merecemos isso.”
Todos os dias, ao amanhecer, os telefones tocam enquanto as pessoas em San Juan e em outros lugares compartilham se têm água, apenas um fio ou nada.
Soler liga para o escritório de gerenciamento de emergência todos os dias para solicitar um caminhão-pipa para ela e seus vizinhos. Ela mora com a filha, que tem três meninos de 13, 10 e 4 anos, e eles jogam futebol todos os dias. Como muitos, eles não têm cisterna.
“Não sei o que é ver um riacho”, disse Soler, que recentemente gastou 40 dólares numa lavandaria e foi forçada a comprar copos e pratos de plástico para a sua família.
Os custos adicionais estão a sobrecarregar os orçamentos de muitas pessoas na ilha de 3,2 milhões de pessoas, onde mais de 40% vivem abaixo do limiar da pobreza.
Soler disse que alguns de seus vizinhos acamados e cuidadores são forçados a usar toalhas e lenços umedecidos para limpá-los. Outra vizinha é cega, então as pessoas levam água até o apartamento dela.
Durante anos, os cortes crónicos de energia têm sido uma grande frustração para muitos porto-riquenhos. Os problemas hídricos também estão no topo da lista agora.
Em Villa Kennedy, um conjunto habitacional público próximo, Elizabeth Sánchez, 79 anos, explicou como machucou a cintura carregando baldes de água. O marido dela não pode mais ajudar porque julgou as costas pelo mesmo motivo.
“O que estamos passando é terrível”, disse ela, começando a chorar.
Juiz ordena que especialistas investiguem problemas hídricos
Em fevereiro de 2025, o governador de Porto Rico nomeou Luis González Delgado como presidente executivo da Autoridade de Águas e Esgotos da ilha.
Meses depois, o ex-diretor regional Roberto Martínez Toledo foi substituído. Mas Martínez foi recentemente nomeado para um novo comité ordenado por um juiz para trabalhar com a agência para investigar e resolver a crónica escassez de água.
O prefeito de San Juan, que é membro do partido do governador, disse que se Martínez não tivesse sido destituído do cargo, “não estaríamos aqui falando sobre esse assunto”.
O novo chefe da agência de águas e esgotos culpou Martínez por alguns dos problemas.
“(A crise) poderia ter sido evitada se Roberto Martínez tivesse atendido o telefone no primeiro dia em que liguei para ele”, disse González aos repórteres esta semana, acrescentando que está disposto a trabalhar com ele.
Alguns porto-riquenhos exigem a demissão de González enquanto clamam pelo regresso de Martínez ao seu antigo emprego, enquanto um número crescente culpa o governador pela situação. Na quarta-feira à noite, o governador anunciou que todos os projectos destinados a reparar infra-estruturas relacionadas com a água começaram com um investimento de 217 milhões de dólares.
Aqueles que não têm água dizem que ainda estão sendo cobrados por ela.
“Isso é outro ultraje”, disse Laborde, o líder comunitário. “Você perde, não importa o que aconteça.”