Primeiro a Tesla, depois a Ford e agora a GM – parece que todas as montadoras querem uma fatia do mercado de armazenamento de energia.
É fácil perceber porquê. Embora as vendas de veículos elétricos tenham estagnado nos Estados Unidos, as vendas de baterias estacionárias grandes duplicaram nos últimos dois anos. E eles não mostram sinais de parar.
Apesar dos incentivos terem sido eliminados no One Big Beautiful Bill Act, a Associação das Indústrias de Energia Solar espera que as instalações anuais excedam 110 GWh por ano até 2030, cerca do dobro do que são hoje.
“Há muito potencial para este mercado”, disse Kurt Kelty, vice-presidente de baterias e sustentabilidade da GM, ao TechCrunch.
A GM já se interessou pelo armazenamento de energia antes, mas na terça-feira deu um passo maior, lançando uma bateria de íon de sódio inteiramente nova, voltada para o coração do mercado.
O crescente mercado de armazenamento de energia está sendo impulsionado pela convergência de três tendências. O mais óbvio é a expansão dos data centers que estão sendo construídos para servir à IA. Espera-se que a procura de energia nos centros de dados quase triplique até ao final da década. Mas, paralelamente a esse crescimento, sectores inteiros da economia, incluindo transportes, indústria e AVAC, estão a ser electrificados.
“Os data centers são uma grande parte do crescimento, mas mesmo sem data centers, ele começou a realmente acelerar”, disse Kelty.
Não são apenas as montadoras que estão mergulhando no armazenamento de energia. As startups têm levantado grandes rodadas para capturar uma fatia do mercado. A Base Power levantou US$ 1 bilhão da Série C em outubro para expandir além do Texas, enquanto a Lunar Energy levantou US$ 232 milhões para vender baterias aos proprietários de residências. Outros, como Lightship, estão mudando um pouco. O fabricante de trailers elétricos agora está vendendo uma bateria móvel para locais de trabalho e outros locais que precisam de energia temporária.
Até agora, a Tesla conquistou a maior parte do mercado de armazenamento de energia. Dos 57 gigawatts-hora instalados no ano passado, a Tesla foi responsável por 82% dessas instalações. A receita anual da empresa com geração e armazenamento de energia dobrou desde 2023, em grande parte devido ao crescimento das instalações Megapack e Powerwall. Os lucros brutos da Tesla para o segmento são de cerca de 30%, cerca do dobro do que ela ganha com a venda de EVs e pelo menos três vezes maior do que as margens típicas das montadoras. A margem bruta da GM nos últimos 15 anos foi em média pouco superior a 11%.
Mas, apesar do potencial do mercado, a GM não está exactamente a precipitar-se. Em vez disso, o seu primeiro grande produto, as células de iões de sódio, só estará pronto no final desta década. “Vamos desenvolver uma família de células apropriada para esse mercado”, disse Kelty.
Kelty e sua equipe apontam os pontos fortes do íon de sódio como razão suficiente para esperar: os materiais são baratos e abundantes, não requerem um sistema de resfriamento ativo e podem suportar muito mais ciclos de carga-descarga do que as baterias de íon de lítio.
Não faz mal que a China ainda não tenha dominado o mercado de materiais para baterias de íons de sódio, como fez com outros produtos químicos. Quase todo o cobalto mundial é processado por empresas chinesas, por exemplo.
“Isso nos dá um caminho para a resiliência da cadeia de suprimentos e materiais de baixo custo”, disse Andy Oury, gerente de planejamento de negócios da GM, ao TechCrunch. “O íon de sódio está ainda em sua infância, com a oportunidade para a cadeia de suprimentos crescer em qualquer lugar onde as pessoas queiram investir nela.”
A GM poderia ter seguido um caminho de menor resistência simplesmente reembalando as células de iões de lítio que está actualmente a produzir nas suas gigafábricas, como fizeram a Tesla e a Ford. Mas a montadora ainda está otimista quanto ao futuro dos VEs e não quer reatribuir sua capacidade de produção de íons de lítio por medo de ser pega de surpresa se houver um ressurgimento do mercado de VEs.
“Uma coisa é construir células quando há excesso de capacidade”, disse Oury. “Outra coisa é quando voltamos a um modo de alto crescimento e cada bateria nova que você deseja precisa de uma nova fábrica.”
Tal ressurgimento poderia estar parcialmente sob o controle da GM. A empresa está desenvolvendo uma química inteiramente nova, rica em lítio-manganês (LMR), com estreia prevista para 2028. A LMR promete fornecer a maior parte da autonomia atual e, ao mesmo tempo, reduzir o custo de um novo VE em cerca de 10%. Isso aproximaria os veículos elétricos da paridade com os veículos movidos a combustíveis fósseis, eliminando um dos principais obstáculos à adoção.
Depois do LMR, o íon sódio é outro produto químico que pode perturbar a indústria automotiva. As montadoras chinesas já começaram a se envolver com isso. Os EVs alimentados por pacotes de íons de sódio são mais pesados e têm menor alcance, mas são mais baratos e menos propensos a pegar fogo. Além disso, eles têm potencial para carregar rapidamente. No total, isso constitui uma combinação atraente para VEs de baixo custo.
“Esta é a jogada certa para EVs no longo prazo? Isso ainda não foi decidido”, disse Kelty. “Isso nos dá a vantagem de que, se quisermos seguir nessa direção, será muito fácil para nós, porque, de qualquer maneira, estaremos certos em fazer muitas pesquisas sobre isso. Não estamos descartando essa possibilidade.”
O risco de agir de forma mais deliberada do que seus concorrentes, é claro, é que a bolha da IA estoure, a construção do data center seja interrompida e a GM perca a onda. Paul Menson, diretor de comercialização de armazenamento de energia da GM, acredita que a aposta no íon sódio valerá a pena mesmo que isso aconteça. “Nenhum mercado cresce indefinidamente para sempre”, disse ele. “É por isso que você precisa ter o melhor produto. Porque se você tem o melhor produto, não importa realmente o que acontece na contração do mercado, porque você ainda tem o melhor produto.”
Mesmo assim, Kelty tem um senso de urgência. “Na verdade, estamos explorando outras maneiras de entrar no mercado mais rapidamente”, disse ele. “Definitivamente vamos tentar ir o mais rápido possível.”
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