Uma seca recorde atingiu grande parte dos EUA. Mas a indústria da inteligência artificial está a avançar independentemente disso, com a maioria dos centros de dados planeados a serem construídos em locais assolados pela seca, concluiu uma análise do Guardian.
Cerca de dois terços dos futuros datacenters, que normalmente requerem uma grande quantidade de água para funcionar, serão construídos em locais que estiveram entre os mais secos do país no ano passado.
Dos 809 datacenters planejados, 517 estão em locais que estiveram em condições de seca durante o ano passado, de acordo com dados da Cleanview e do governo federal, que classifica a seca em quatro níveis de gravidade. Uma proporção semelhante de centros de dados existentes já está situada em zonas afectadas pela seca.
Mais de 60% dos EUA contíguos estão actualmente em vários estágios de seca, a maior expansão para a Primavera nos registos modernos, com uma falta particularmente grave de chuva e neve no sudeste e oeste, secando as terras agrícolas e aumentando o receio de uma época desastrosa de incêndios florestais.
Gráfico de data centers planejados e operacionais por estado de seca
Os cientistas determinaram que a crise climática, causada pela queima de combustíveis fósseis, está a agravar a duração e a intensidade das secas nos EUA.
Mas uma onda de novos datacenters está adicionando demandas extras por meio de suas pesadas necessidades de energia e água. Grandes datacenters, alguns do tamanho de cidades pequenas, podem exigir até 5 milhões de galões de água por dia, o equivalente ao consumo de água de até 50 mil pessoas, para fornecer resfriamento a conjuntos de computadores em rede.
No geral, os centros de dados em multiplicação nos EUA deverão exigir até 73 mil milhões de galões de água por ano até 2028, acima dos cerca de 17 mil milhões de galões em 2023. Cada aviso de IA de 100 palavras consome cerca de uma garrafa de 500 ml de água devido às necessidades de arrefecimento dos centros de dados, estimaram os investigadores.
“A indústria da IA está a correr o mais rápido que pode para ganhar o domínio do mercado, e o resto de nós tem de lidar com um grande aumento na procura de água em locais já em seca”, disse Christopher Dalbom, especialista em legislação de recursos hídricos da Universidade de Tulane.
“Mesmo que não houvesse alterações climáticas, sentiríamos os efeitos das secas de forma mais aguda, porque a procura de água está a aumentar cada vez mais, para alimentar mais pessoas e regar mais relvados e culturas. Não há água suficiente para todos. Agora, com esta explosão de centros de dados, penso que um ponto crítico é inevitável.”
Empresas como Google, Meta, Microsoft e Amazon estão a investir milhares de milhões de dólares em novos centros de dados, com os promotores muitas vezes atraídos para áreas áridas e escassamente povoadas, devido ao menor custo dos terrenos e aos generosos incentivos fiscais. Acredita-se também que os climas áridos causam menos corrosão aos equipamentos ao longo do tempo.
Um dos maiores datacenters do mundo, um complexo com o dobro do tamanho de Manhattan, foi aprovado no mês passado de forma controversa em um condado de Utah que está gravemente seco desde o verão do ano passado. Enquanto isso, o condado de Walla Walla, em Washington, onde fica um datacenter planejado da Amazon, também está sofrendo uma seca esmagadora desde julho do ano passado.
No Texas, dois dos maiores novos centros de dados estão a chegar a condados – condado de Pecos e condado de Carson – recentemente devastados pela seca. Os datacenters poderão ser responsáveis por 9% do consumo total de água do Texas até 2040, calcularam recentemente investigadores, com o conselho de desenvolvimento hídrico do estado a prever que o Texas terá de lidar com o aumento da procura global e a queda no fornecimento de água nas próximas décadas.
Mapa dos EUA de datacenters em áreas de seca
Embora seja improvável uma escassez imediata de água, terão de ser feitas escolhas difíceis para evitar futuros conflitos sobre o acesso à água, de acordo com Dalbom. “Quando chegarmos a uma situação em que há uma quantidade limitada de água disponível, vamos limitar a água aos residentes e às empresas antes dos datacenters?” ele disse.
“No leste dos EUA, sempre presumimos que há abundância de água, por isso os sistemas legais não estão preparados para a escassez. Não podemos simplesmente presumir que não será pedido às pessoas que reduzam o seu uso de água, enquanto os centros de dados e a energia não o serão.”
As preocupações com o uso da água, bem como o aumento das contas de energia, provocaram a oposição local a uma série de projetos de centros de dados, fazendo com que alguns desenvolvimentos fossem restringidos ou cancelados. Estas preocupações tornaram-se uma dor de cabeça para os republicanos – Donald Trump tem sido um defensor político vocal da indústria da IA – com grande parte da oposição proveniente de áreas rurais, mais conservadoras.
“Os pecuaristas estão sendo instruídos a serem conservadores com a água, a não desperdiçá-la, e agora há um novo interesse concorrente capaz de obter acesso quase ilimitado à água”, disse Andrew Coppin, executivo-chefe da Ranchbot, uma empresa que ajuda os pecuaristas a monitorar seu uso de água.
“As preocupações dos agricultores são reais e justificadas. Os datacenters são a moda do mês agora, mas não faríamos a escolha de poder tomar banho apenas às segundas, quartas e sábados. Quer dizer, o ChatGPT é uma ferramenta muito boa, mas a maioria das pessoas preferiria comer um bife se tivessem que escolher.”
Os desenvolvedores de datacenters dizem que o uso atual de água pela indústria ainda é apenas uma fração do que consumidores muito maiores, principalmente a agricultura, já consomem, causando uma pressão crescente em fontes importantes, como o Rio Colorado. Até a irrigação de campos de golfe e gramados consome mais água do que os datacenters.
“Os operadores de datacenters trabalham em estreita colaboração com as autoridades locais para garantir a conformidade com todas as regras e regulamentos aplicáveis e para garantir que as operações não sobrecarregam o abastecimento de água local”, disse Dan Diorio, vice-presidente de política estadual da Data Center Coalition.
“A indústria está priorizando ativamente o uso responsável da água por meio de melhores práticas operacionais e estratégias de desenvolvimento inovadoras, muitas vezes colaborando com autoridades locais e organizações conservacionistas em projetos de restauração e recuperação de água. Os operadores de datacenters estão entre as poucas indústrias do setor privado que investem ativamente na infraestrutura hídrica local.”
Desenvolvedores com mais datacenters em áreas de seca
O sector afirma que está a fazer progressos na substituição do arrefecimento evaporativo padrão por tecnologias mais eficientes, como o arrefecimento em circuito fechado, em que o mesmo líquido refrigerante, como água ou glicol, é continuamente canalizado entre os servidores para absorver o seu calor.
No entanto, embora esses sistemas de refrigeração economizem água, eles precisam de mais energia para funcionar. Essa energia normalmente vem de combustíveis fósseis, que, diferentemente de formas mais limpas de energia, requerem grandes quantidades de água para gerar eletricidade.
Essa compensação é evidente no enorme datacenter proposto pela Meta, chamado Hyperion, em homenagem ao pai do sol na mitologia grega, na Louisiana. Embora a instalação utilize refrigeração em circuito fechado, também necessitará da entrada de energia de 10 centrais eléctricas alimentadas a gás que utilizarão grandes quantidades de água, bem como emitirão emissões que provocam o aquecimento do planeta.
“Será um problema para os agricultores próximos ao datacenter e se mais datacenters forem aprovados para drenar o mesmo aquífero, haverá uma morte por mil cortes”, disse Dalbom. “Você poderá ver o lençol freático diminuindo, então os poços terão que ser mais profundos para acessar as águas subterrâneas. Ainda haverá água lá, mas o acesso custará mais.”
Meta disse que dará prioridade à eficiência hídrica no local, na medida em que o seu uso de água será menor do que se a terra fosse usada para fins agrícolas.
“A Meta estima que o datacenter utilizará até 1 bilhão de galões de água por ano, extraindo-o de um aqüífero atualmente usado para a agricultura, e não da água potável da comunidade”, disse uma empresa.
No entanto, o impacto geral da IA sobre a água é muito maior do que os próprios datacenters. Um estudo de janeiro concluiu que os datacenters serão responsáveis por apenas 4% dos 30 biliões de galões de água extra que serão necessários, globalmente, para a expansão da IA até meados deste século. A geração de energia e a fabricação de semicondutores para IA consumirão muito mais água do que os próprios datacenters, afirma o relatório.
“Os datacenters são o elemento mais visível para as pessoas, mas são apenas parte do quadro”, disse Albert Cho, diretor de estratégia da Xylem, a empresa responsável pelo estudo. Cho disse que o uso de água pelos datacenters permanecerá menor do que outros grandes setores, como a agricultura, e o uso de energia renovável e a redução do desperdício de água ajudarão a reduzir a demanda.
“A água tende a não ser a principal consideração” quando os locais dos datacenters são escolhidos, disse Cho, mas acrescentou: “Acho que há um consenso emergente entre os principais hiperescaladores sobre a importância da gestão da água.”
No entanto, a reacção pública tem sido tão forte – as sondagens mostram que 70% dos americanos não querem viver perto de um centro de dados – que alguns estados estão a considerar novas restrições. A Califórnia, o Michigan e o Iowa, por exemplo, estão a ponderar projetos de lei que exigem que os operadores apresentem relatórios regulares sobre a utilização da água, enquanto outros, como a Carolina do Sul e o Kansas, podem forçar os promotores a utilizar sistemas de refrigeração em circuito fechado. Os legisladores de Nova Iorque foram mais longe, com planos para uma moratória total sobre os centros de dados.
No Utah, o governador do estado, que no ano passado pediu aos residentes que rezassem por chuva no meio de uma seca profunda, tentou tranquilizar os eleitores de que o enorme novo centro de dados Stratos não colocará em perigo o Grande Lago Salgado, que já estava a encolher devido ao uso excessivo da água e ao aumento das temperaturas globais. Um grupo que se opõe à aprovação do Stratos pelo condado pretende anular esta decisão através de um referendo público.
O datacenter é apoiado por Kevin O’Leary, um empresário canadense que apareceu em programas de TV como Shark Tank e é um grande defensor de Trump. O’Leary acusou, sem provas, os oponentes do Stratos de serem manifestantes pagos ou de estarem ligados ao Partido Comunista Chinês.
“Não poderia haver pior defensor deste projeto do que Kevin O’Leary, que tem sido absolutamente desdenhoso das pessoas em Utah”, disse Ben Abbott, ecologista da Universidade Brigham Young e diretor executivo do Grow the Flow, um grupo ambientalista de Utah.
Uma mulher em Tremonton, Utah, segura uma placa em protesto no datacenter planejado perto da margem do Grande Lago Salgado. Fotografia: Natalie Behring/Getty Images
“Não encontrei uma única pessoa a favor disso”, acrescentou. “Reuniu comunidades urbanas e rurais, agricultores e ambientalistas, unindo braços contra isto. Penso que este projecto está mortalmente ferido como resultado.”
O Grande Lago Salgado está “caminhando para um ponto mais baixo de todos os tempos” e os enormes 9 GW de energia necessários para o Stratos, bem como seus sistemas de resfriamento, provavelmente levarão o ecossistema a um maior déficit hídrico, disse Abbott.
“Não poderia haver pior momento para fazer isso”, disse Abbott sobre o projeto Stratos. “As alterações climáticas estão a causar alterações hidrológicas e aqui no oeste temos um abastecimento de água menos estável devido à mega-seca. Mas, mais importante, estamos também a colher os frutos de um século de utilização excessiva da água.”
O argumento de O’Leary para o projecto é que seria uma grande vitória económica, trazendo empregos e receitas fiscais para as zonas rurais do estado, ao mesmo tempo que ajudaria os EUA a vencer a IA na sua rivalidade com a China. Na semana passada, ele concordou em fazer cortes na escala do projeto após pressão dos legisladores estaduais e disse em uma postagem no X que estava “trabalhando dia e noite para resolver todas as questões levantadas, desde o uso da água e o impacto ambiental até a geração de energia e benefícios para a comunidade”.
Uma ação judicial também foi movida contra o projeto, movida por cinco moradores locais e um grupo progressista.
Em todo o mundo, três quartos das pessoas poderão enfrentar os impactos da seca até 2050, enquanto os centros de dados utilizarão 9,3 biliões de letras de água na próxima década, o suficiente para satisfazer as necessidades de água potável da população humana do planeta durante mais de um ano, estimou as Nações Unidas.
Mesmo quando alguma água retirada é reciclada pelos centros de dados, “as retiradas em grande escala podem sobrecarregar os aquíferos e os sistemas fluviais, especialmente em regiões áridas ou com esgotamento de águas subterrâneas”, alertou um relatório recente da ONU.
“Precisamos de repensar a nossa relação com a água porque neste momento existe esta procura irrestrita em todo o lado”, disse Abbott. “Estamos com um défice hídrico sistémico em quase todo o planeta.”