Joanesburgo, África do Sul – Na pacata cidade mineira de Swartruggens, um pequeno tribunal prepara-se para decidir se cinco mexicanos acusados de uma grande operação de tráfico de drogas ilegais receberão fiança ou permanecerão sob custódia.
As suas detenções seguiram-se a uma rusga a uma quinta remota na província do Noroeste, onde a polícia disse ter descoberto um grande laboratório de metanfetaminas avaliado em cerca de mil milhões de rands (60 milhões de dólares).
O caso é um dos vários que apontam para um padrão que está a tomar forma no interior rural da África do Sul.
O laboratório Swartruggens não foi uma descoberta isolada.
Foi um dos quatro principais locais de metanfetamina ligados a criminosos mexicanos descobertos na África do Sul em apenas dois anos, um padrão que perturbou investigadores e especialistas em crime organizado.
Em 2024, a polícia desmantelou uma grande instalação de metanfetamina avaliada em cerca de 105-110 milhões de dólares numa quinta perto de Groblersdal, no Limpopo. Mais tarde naquele ano, outro laboratório avaliado em cerca de 5 a 6 milhões de dólares foi descoberto perto de Tshwane, seguido de detenções no ano passado em Mpumalanga.
Depois veio Swartruggens.
Quando a polícia se deslocou à quinta de North West em Maio, encontrou 481 quilos de metanfetamina, contentores de produtos químicos e armas de fogo. Entre os detidos estavam os cidadãos mexicanos Fabian Astorga, Jesus Alonso Medina Astorga, Luis Alberto Ramirez Rios, José Andres Medina e Jacquelin Lopez Madrid, juntamente com sul-africanos co-acusados.
Todos os locais seguiram o mesmo padrão: terras agrícolas remotas, longas distâncias das cidades e isolamento suficiente para que a actividade criminosa passasse despercebida.
Para os investigadores, o padrão está a tornar-se mais difícil de ignorar.
Cada vez mais se vê mexicanos a trabalhar ao lado de colaboradores locais em locais de produção rural, sugerindo uma mudança do tráfico de metanfetamina para África para a sua produção lá.
O pesquisador do crime organizado Julian Rademeyer disse à Al Jazeera que o modelo reflete uma estratégia deliberada.
“É um desenvolvimento único, onde há membros de franquias de cartéis de drogas mexicanos, transferindo químicos para áreas rurais e fazendas remotas”, disse ele.
A abordagem vem sendo construída há mais de uma década, acrescentou.
A lógica é simples: produzir mais perto dos consumidores, reduzir os custos de transporte e reduzir a exposição à fiscalização fronteiriça e marítima.
Como isso se espalha
As redes ligadas ao México em África não começaram na África do Sul.
Os investigadores remontam as primeiras atividades à Nigéria, onde grupos locais produziam metanfetamina com envolvimento mexicano por volta de 2016.
A partir daí, as redes espalharam-se pela África Oriental, depois para sul, através de Moçambique e do Botswana, antes de chegarem mais recentemente à África do Sul.
Durante anos, os usuários nas ruas falaram de “metanfetamina mexicana”, muitas vezes considerada importada. Essa cadeia de abastecimento agora avançou.
“Agora, basicamente, os químicos do cartel estão sendo enviados para cá”, disse Rademeyer à Al Jazeera.
Analistas dizem que múltiplas rotas de abastecimento alimentam agora o mercado sul-africano, mas a mudança mais significativa é o aumento da produção local.
Quem olha para o outro lado
A metanfetamina domina partes do mercado de drogas ilícitas da África do Sul porque as drogas mais baratas, como a cocaína e a heroína, permanecem fora do alcance de muitos consumidores, criando uma procura constante por um estimulante mais barato e altamente viciante.
O especialista criminal Willem Els diz que a demanda é apenas parte da história.
“A principal razão pela qual a produção local é lucrativa para os cartéis são as condições locais que existem, onde há proteção contra a polícia e os políticos corruptos”, disse ele à Al Jazeera.
“É muito lucrativo. Os cartéis podem ganhar muito dinheiro porque as condições sul-africanas resultam em operações não detectadas e protegidas.”
Uma comissão separada de inquérito sobre a aplicação da lei ouviu depoimentos alegando corrupção profunda nas estruturas policiais, incluindo remessas de drogas desaparecidas e suspeita de envolvimento interno em casos importantes.
Um caso sob investigação envolve 541 quilos de cocaína apreendidos em 2021 e posteriormente roubados de uma instalação policial, no que os investigadores acreditam ter sido um trabalho interno.
O ex-embaixador da Interpol Andy Mashiale disse à Al Jazeera que o problema é visível no terreno.
“Não há como a polícia não conhecer esses laboratórios”, disse ele. “Portanto, a corrupção desempenha um papel.”
Ele disse que os policiais destacados para áreas rurais muitas vezes estavam cientes de atividades suspeitas, mas não agiram.
“O que inspira os fabricantes de drogas ou os cartéis de drogas é a vontade da polícia de permitir que o comércio de drogas aconteça”, disse ele.
A unidade de elite Hawks da África do Sul afirma que os recentes ataques mostram progressos na perturbação de redes, enquanto parceiros internacionais, incluindo a Administração Antidrogas dos EUA, forneceram informações que ligam alguns suspeitos ao Cartel de Sinaloa.
Mas os investigadores alertam que o sistema por trás dos laboratórios é resiliente.
Uma fronteira que continua se movendo
Os responsáveis do Comando dos EUA para África alertaram que os cartéis mexicanos estão agora não só a transportar drogas através de África, mas também a produzi-las no continente.
Para a África do Sul, o desafio já não é apenas o controlo das fronteiras, é a capacidade institucional, a inteligência e a corrupção dentro do sistema destinado a contê-lo.
Sem uma reforma mais profunda, alertam os analistas, o padrão provavelmente continuará: novas explorações agrícolas, novos laboratórios, novos químicos a chegarem silenciosamente às províncias rurais.
Para os cinco homens em Swartruggens, a questão é imediata: se serão libertados.
Para a África do Sul, a questão é maior e mais difícil: como conter um comércio que já não chega às suas fronteiras, mas que se enraíza no país.
Rademeyer diz que a estrutura foi construída para absorver perturbações.
“É um jogo de golpe na toupeira”, disse ele à Al Jazeera. “Você apreende um laboratório de metanfetamina aqui, você apreende um laboratório de metanfetamina ali. Eles surgirão em outro lugar.”