Acra, Gana – O Gana registou 14 detenções ligadas a notícias falsas e discurso ofensivo em menos de 16 meses, quase o dobro do número documentado durante todo o mandato de oito anos da administração anterior, de acordo com a Media Foundation for West Africa (MFWA).
O aumento desencadeou um debate aceso numa das democracias mais estáveis da África Ocidental sobre se as autoridades estão simplesmente a aplicar leis de longa data num novo ambiente digital ou a adoptar uma abordagem mais restritiva ao discurso público.
A controvérsia tem um peso político adicional porque o Presidente John Mahama, enquanto estava na oposição em 2022, alertou que usar o poder do Estado para intimidar a dissidência era um “plano perigoso” para a democracia.
Governo: fiscalização, não repressão
Um alto funcionário do partido no poder rejeitou a acusação de que as detenções equivalem a uma repressão.
“A oposição patrocina intencionalmente pessoas para insultar o Presidente”, disse ele à Al Jazeera. “Quando a lei os alcança, eles clamam por perseguição para ganhar pontos políticos baratos.”
Ele apontou o caso do TikToker Prince Ofori, conhecido como “Fante Comedy”, que foi preso em agosto passado por supostas ameaças ao presidente Mahama.
Dias depois da sua detenção, Ofori apareceu num comício político ao lado de figuras da oposição, e o desenvolvimento que o responsável disse mostrou a rapidez com que tais casos se tornam politizados.
“Eles o exibiram em um comício da oposição”, disse ele.
Oposição: um sinal de alerta para a democracia
Os líderes da oposição veem algo mais preocupante tomando forma.
O líder da minoria, Alexander Afenyo-Markin, está entre os críticos mais ferrenhos.
“A perseguição patrocinada pelo Estado deve parar”, disse ele à Al Jazeera. “Prender cidadãos por palavras que não constituem ameaças genuínas não é justiça. É intimidação.”
Policiais em patrulha de segurança em frente ao símbolo da estrela negra de Gana (Frank Kporfor/Epa)
Ele disse que a liberdade de expressão tem limites, mas considerou que o Estado está cada vez mais ultrapassando os limites.
“O uso excessivo do poder estatal corre o risco de anular as conquistas democráticas duramente conquistadas pelo Gana”, disse ele.
Onde está a linha?
No centro do debate estão disposições de longa data do Código Penal e da Lei das Comunicações Eletrónicas do Gana, que as autoridades dizem que estão agora a ser aplicadas a um cenário digital em rápida evolução.
Os apoiantes do governo argumentam que o aumento das detenções reflecte a explosão de conteúdos online anónimos e não regulamentados.
Os críticos dizem que o problema não são as leis em si, mas como elas estão sendo usadas.
Um consultor jurídico que analisou casos recentes disse ter contado pelo menos 16 alegadas aplicações indevidas da Secção 208 nos últimos 18 meses, em comparação com cerca de uma dúzia nos oito anos anteriores.
“A lei foi abusada além do reparo”, disse ele. “A revogação é o único remédio.”
O jornalista veterano Ben Ephson disse que Gana precisa de uma orientação mais clara sobre onde termina a liberdade de expressão e começa o dano.
“O governo deve explicar adequadamente as detenções para que as pessoas possam traçar a linha entre a liberdade de imprensa e o jornalismo responsável”, disse ele.
Ele acrescentou que tanto os jornalistas como as instituições estatais correm o risco de ultrapassar se as regras permanecerem pouco claras.
“Quando comparamos a liberdade dos meios de comunicação social e os direitos do indivíduo, precisamos de ter cuidado para que os meios de comunicação social, ao tentarem fazer o seu trabalho, não espezinham os direitos das pessoas”, disse ele.
Um debate global mais amplo
Outros dizem que o debate no Gana reflecte as tensões que se verificam noutras democracias.
Tegha King, da Federação para a Paz Universal do Gana, disse que as preocupações com a redução do espaço cívico não são exclusivas do Gana.
“O espaço cívico global deve cultivar mais liberdade de expressão, e não menos”, disse ele à Al Jazeera.
Ele disse que são necessárias instituições mais fortes, e não mais prisões, para gerir as pressões da era digital.
“Deve haver tribunais independentes, aplicação transparente, autorregulação dos meios de comunicação e alfabetização digital”, disse ele.
Consciência cívica e preocupação externa
Alguns analistas apontam para lacunas na compreensão pública dos direitos constitucionais.
“Há uma falta de educação constitucional entre muitos ganenses”, disse David Adofo, da Câmara Africana de Produtores de Conteúdo. “As pessoas devem conhecer as consequências das suas ações antes de agirem, não depois.”
As preocupações também estão sendo votadas fora do país.
“Temos recebido muitas preocupações dos diásporos sobre a percepção da erosão das liberdades de imprensa e políticas, especialmente notícias de detenções de blogueiros”, disse Nana Kofi Opoku-Agyemang do NuGhana Expat Center. “As notícias negativas vendem-se rapidamente. O governo deve ser cauteloso para não projectar uma imagem negativa do Gana na comunidade da diáspora.”
Posição do governo
As autoridades insistem que não há nenhum esforço coordenado para silenciar a dissidência.
Um comunicador do NDC disse que o quadro jurídico em questão prevê a actual administração e defendeu a abordagem.
“As leis do Gana, a Secção 208 do Código Penal e a Secção 76 da Lei das Comunicações Electrónicas, estão em vigor há décadas”, disse ele. “O que mudou foi o grande volume de conteúdos imprudentes, anónimos e por vezes perigosos nas redes sociais. Não há repressão sistemática. Há simplesmente a aplicação da lei existente.”
Polícia monta guarda durante exercício de demonstração de força em Accra, em dezembro passado (Francis Kokoroko/Reuters)
Uma ironia política no centro de tudo
O Gana continua a ser uma das democracias mais abertas da África Ocidental, com um sistema político competitivo e um panorama mediático activo.
Mas o aumento das detenções relacionadas com discursos aguçou o escrutínio sobre até onde o Estado pode ir no policiamento da expressão online sem minar a cultura democrática que ajudou a definir a sua reputação.
O debate também é politicamente carregado devido às advertências anteriores de Mahama.
Como líder da oposição, descreveu o uso do poder estatal contra a dissidência como um “plano perigoso”. Hoje, os críticos dizem que o seu governo enfrenta acusações que já condenou.
Para Alexander Afenyo-Markin, o momento pede moderação — e reflexão.
“Não devemos continuar a dizer que porque aconteceu ontem, deveria acontecer hoje e amanhã. Esse ciclo deve terminar”, disse ele. “O Presidente Mahama tem a oportunidade de deixar um legado de tolerância e liberdade de expressão. Espero que ele aproveite.”