COLUMBUS, Ohio (AP) – O procurador-geral de Ohio, Dave Yost, anunciou na quinta-feira que um grande júri reiniciou dois executivos demitidos da FirstEnergy Corp. cujos processos iniciais no antigo escândalo de suborno de US$ 60 milhões no estado terminaram em anulação do julgamento no início deste ano.
Yost, um republicano, juntou-se ao promotor do condado de Summit, Elliot Kolkovich, no detalhamento de 22 novas acusações criminais combinadas contra Charles “Chuck” Jones, ex-CEO da gigante de energia com sede em Akron, e Michael Dowling, seu ex-lobista principal.
“As raízes deste caso complexo não mudaram – a FirstEnergy foi sequestrada por dois executivos de agendamento que procuravam controlar o regulador que influenciava os preços das ações da empresa”, disse Yost num comunicado. “Estou confiante de que os contribuintes de Ohio obterão justiça quando os fatos forem descobertos no tribunal.”
Ambos os homens são acusados de uma acusação de envolvimento em um padrão de atividade corrupta, suborno, conspiração e adulteração de provas, bem como duas acusações de fraude de telecomunicações. Jones também é acusado de duas acusações de obstrução da justiça, e Dowling é acusado de 14 acusações adicionais de adulteração de registros.
As novas acusações ocorrem no momento em que as equipes jurídicas de Jones e Dowling estão em processo de busca de absolvições da juíza Susan Baker Ross, de Summit County Common Pleas, depois que as evidências apresentadas em um julgamento de seis semanas em Akron falharam em março em levar à unanimidade entre os jurados, que deliberaram por nove dias.
O caso girou em torno de um pagamento de US$ 4,3 milhões que a FirstEnergy fez ao veterano advogado e lobista Sam Randazzo em 2019, pouco antes de ele ser nomeado o principal regulador de serviços públicos do estado. Os promotores alegaram que Jones e Dowling desempenharam papéis na orquestração do pesado pagamento a Randazzo em troca de favores regulatórios e legislativos que ele mais tarde entregaria à empresa como presidente da Comissão de Serviços Públicos de Ohio. Isso incluiu ajudar a redigir e avançar o House Bill 6, legislação que contém um resgate de mil milhões de dólares a duas antigas centrais nucleares afiliadas à FirstEnergy.
Ambos foram demitidos em outubro de 2020 por violar as políticas e o código de conduta da FirstEnergy.
O ex-presidente da Câmara de Ohio, Larry Householder, está cumprindo pena de 20 anos de prisão por orquestrar um esquema financiado pela FirstEnergy para garantir o poder, eleger aliados e aprovar o projeto de lei, e depois realizar uma campanha de truques sujos contra um esforço de revogação. Outros quatro foram indiciados no esquema, um condenado a cinco anos por ajudar a frustrar a revogação, um que morreu por suicídio após se declarar inocente e dois que aguardam a sentença enquanto cooperam na investigação.
Randazzo também morreu por suicídio enquanto enfrentava acusações estaduais e federais. Um dos principais pontos de discórdia no julgamento foi se ele se qualificava como funcionário público no momento do alegado suborno. O pagamento de US$ 4,3 milhões foi feito pouco antes do governador de Ohio, Mike DeWine, nomeá-lo presidente da PUCO. O senador republicano dos EUA e ex-tenente-governador Jon Husted, que está concorrendo para manter seu assento neste outono, testou no julgamento que Jones e Dowling ainda estavam pressionando para que outra pessoa conseguisse o cargo.
Yost disse na quinta-feira que os investigadores têm novas informações desta vez.
“Esta nova acusação inclui alguns fatos adicionais que não eram do nosso conhecimento no momento da primeira acusação, dos quais tomamos conhecimento por causa de um processo civil contra a FirstEnergy”, disse ele em uma mensagem de vídeo. Tanto DeWine quanto Husted, que não foram acusados de irregularidades, receberam intimações nessa ação separada.
A acusação sustenta que, como parte de uma empresa criminosa, Jones e Dowling levaram a cabo um esquema secreto em grande escala entre 2010 e 2021 para subornar funcionários do Estado e promover ilegalmente os interesses financeiros da FirstEnergy juntamente com os seus próprios. Eles são acusados de trabalhar em conjunto para “roubar o poder do governo e dobrá-lo à vontade da FirstEnergy” e depois ocultar o esquema através de falsas divulgações éticas.
Por meio de sua equipe jurídica, Dowling disse que a nova acusação reafirma muitas das mesmas acusações da primeira e se baseia em informações adicionais que a juíza excluiu diretamente durante o julgamento, incluindo violações criminais específicas alegadas contra Jones e Dowling que ela rejeitou.
“O momento da nova acusação ocorre poucos dias após o procurador-geral Dave Yost deixar o cargo na segunda-feira”, observa o comunicado, e pouco antes dos argumentos orais sobre as moções pós-veredicto de Dowling e Jones para absolvição, que estão marcadas para sexta-feira.
Yost tem mandato limitado e foi efetivamente forçado a sair da disputa para governador no ano passado, à medida que o apoio do Partido Republicano se uniu em torno do empresário de biotecnologia Vivek Ramaswamy. Ele anunciou em maio que renunciaria seis meses antes do término de seu mandato para assumir um cargo executivo na Alliance Defending Freedom, um think tank jurídico conservador. O Diretor de Segurança Pública, Andy Wilson, foi nomeado procurador-geral interino até janeiro.