MANCHESTER, Iowa (AP) – Hannah Ray J Childs impulsionou seu caiaque em uma corredeira no rio Maquoketa, em Iowa, em uma tarde recente e mergulhou o remo na água para balançar a frente do barco no ar.
Ela adora passar os dias realizando acrobacias de caiaque em corredeiras que mergulham seu corpo na água e lhe dão a “sensação de voar”, disse ela. Foi na água que ela encontrou comunidade – ela até notou seu marido pela primeira vez quando ele estava virando o caiaque em águas violentas. Ele, por sua vez, ensinou-lhe como.
Mas ela também ficou doente por causa da água e agora usa protetores de nariz e ouvidos para minimizar o risco. Muitos outros questionam por que ela passa tanto tempo na água.
“A primeira resposta das pessoas quando lhes digo que gosto de andar de caiaque e ficar de cabeça para baixo no rio”, disse Childs, “é: ‘Eca, isso é nojento. Por que você faria isso?'”
Iowa é um exemplo particularmente claro da luta mais ampla do Meio-Oeste contra a poluição da água. O estado está entre os maiores produtores de milho, soja e suínos e possui uma densa rede de córregos e rios. Os fertilizantes e o esterco dessas fazendas contêm nitratos e fósforo que drenam para essas águas, tornando Iowa um dos principais contribuintes para uma zona morta aquática no Golfo do México. No Verão passado, a sua maior cidade impôs restrições à água enquanto lutava para remover os nitratos nocivos da água da torneira.
A poluição da água tem sido um problema persistente aqui há décadas, afectando não só a saúde pública, mas também a capacidade das pessoas de desfrutarem da água no verão.
A proliferação de algas pode criar condições perigosas nas praias, e o escoamento do solo pode fazer com que a água pareça nojenta. Bactérias, às vezes provenientes de esgoto humano, mantêm os adolescentes fora dos riachos. Mais da metade das seções de rios, córregos e lagos que o estado rastreou em 2024 não atendiam aos padrões estaduais para natação, bebida ou vida aquática.
O estado tem confiado em ações e incentivos voluntários — e não em mandatos — para reduzir o escoamento de nitratos e fósforo, mas continua muito aquém do seu objetivo. Recentemente, grupos ambientalistas processaram a administração Trump, alegando que esta reverteu indevidamente uma exigência da era Biden para que Iowa abordasse a poluição por nitratos em secções de vários rios.
Houve investimentos e algumas melhorias. Em Maio, o governador republicano Kim Reynolds promoveu um pacote de 320 milhões de dólares para infra-estruturas hídricas e outros projectos, somando-se aos quase 100 milhões de dólares anuais que o estado atribui ao problema. O fósforo diminuiu um pouco. Melhores práticas, como culturas de cobertura, cultivo reduzido ou nulo para proteger o solo e instalações nas explorações agrícolas para reduzir o escoamento, aumentaram substancialmente nos últimos anos.
Embora sem litoral, a identidade de Iowa é moldada por cursos de água, incluindo os rios Missouri e Mississippi, que formam algumas de suas fronteiras. Existem belas praias à beira do lago e excelente pesca de trutas. As águas estão entre seus poucos espaços naturais.
Childs aprendeu a amar o rio Maquoketa crescendo em uma fazenda próxima de milho e porcos. Ela se lembra de remar para encontrar locais de pesca com os irmãos e de explorar riachos com os amigos.
Ela agora se oferece como voluntária para testar a presença de produtos químicos no rio e defendeu um parque de corredeiras em Manchester, sua cidade natal no nordeste de Iowa, para ajudar outras pessoas a aproveitar a água.
“Se não conseguirmos que as pessoas invistam no seu rio local, na sua comunidade local, como vamos pedir-lhes que cuidem disso?” ela disse.
Sentimentos de perda
Mary Swander, uma diretora de teatro de 75 anos e ex-poeta laureada pelo estado, lembra-se com carinho de ter aprendido a andar de canoa e a nadar ao ar livre enquanto crescia perto da água. O verão era para brincar. Inverno, patinação no gelo.
“Eu tinha um pequeno grupo de amigos e matamos aula uma vez, e todos nós pegamos nossos trajes de banho e fomos até o Lago MacBride e passamos o dia inteiro no lago, na água, nadando, e fizemos um piquenique inteiro”, disse ela.
Swander agora evita a água após experiências ruins. Certa vez, a água de um parque estadual parecia errada – pegajosa. Outra vez, um guarda florestal alertou seu grupo de canoagem para não colocar as mãos – ou qualquer outra coisa – na água.
“Eu estava tipo, ‘Bem, o que diabos estamos fazendo aqui, então?’” ela disse.
Swander conseguiu substituir a natação por outras atividades e manter algumas amizades, mas outras desapareceram. A perda de locais fora de casa e do escritório onde as pessoas possam se conectar pode dificultar a manutenção das interações sociais, especialmente para os adultos mais velhos, disse Philippa Clarke, professora da Universidade de Michigan que pesquisou espaços sociais.
As bactérias desempenham o maior papel em tornar os riachos inacessíveis. Provém de vacas, veados e outros animais, embora em alguns lugares o esgoto humano seja o maior problema. Especialistas dizem que as chuvas fortes são um grande risco quando eliminam o estrume – algo que as alterações climáticas irão intensificar – e melhorar o tratamento de esgotos e sistemas sépticos com fugas é vital.
Os nitratos e o fósforo provenientes do estrume e dos fertilizantes nas explorações agrícolas também estão no centro do problema. Milhões de hectares de terras agrícolas usam tubos de plástico sob os campos – um sistema chamado drenagem de azulejos – para direcionar rapidamente a água para os riachos. Os nutrientes alimentam as algas, causando alertas nos lagos e ameaçando a água potável.
Lutas no Lago Darling
O desafio de manter os corpos d’água limpos é reforçado pelo Lago Darling, um lago artificial de aproximadamente 300 acres (120 hectares) que oferece camping, trilhas e uma praia para nadadores no sudeste de Iowa. Mas no ano passado o lago teve a pior saúde geral de qualquer praia estadual, com 10 semanas de avisos de E. Coli e seis com avisos de algas, de acordo com o Conselho Ambiental de Iowa, que monitora esses avisos.
Anos atrás, o lago foi fechado, drenado e reformado – sua água marrom anterior tornou-se convidativa e mais clara. Os proprietários de terras próximas alteraram suas propriedades para aproveitar o escoamento, e terras críticas foram compradas para conservação, de acordo com Bob Shepherd, que faz parte de um orgulhoso grupo de voluntários do parque.
Recentemente, no entanto, tem enfrentado dificuldades, disse Claire Hruby, professora de ciências ambientais na Universidade Drake que estudou a poluição no lago. Hruby disse que há várias novas operações suinícolas na bacia hidrográfica do lago, e o escoamento de nutrientes do esterco provoca problemas de algas.
Quando a água está particularmente ruim, “é como nadar em tinta verde”, disse ela.
As preocupações com a qualidade da água afastam as pessoas mesmo em dias que não são tão ruins, de acordo com Lawrence Eyre, diretor de um acampamento de tênis e professor de uma escola próxima. Há vários anos, as crianças terminavam de jogar tênis nas quadras aquecidas sob o sol do verão e, minutos depois, eram recompensadas com um mergulho em outro lago próximo.
Mas os pais notaram que algumas crianças estavam com coceira na pele e algas apareceram na beira da água. A notícia se espalhou e muitos queriam que seus filhos não corressem o risco. Agora eles tendem a não se incomodar, disse Eyre.
“Isso prejudica a diversão do verão”, disse ele.
Iowa é um símbolo da luta do Meio-Oeste contra a poluição da água
Os ambientalistas veem um Estado que não pode dizer não à agricultura.
Em 2015, a concessionária de água de Des Moines processou três condados pelo dinheiro que teve de gastar na filtragem de nitratos. Um juiz acabou rejeitando a queixa, dizendo que qualquer esforço para permitir e reduzir o escoamento da agricultura próxima era um problema para o Legislativo de Iowa.
Embora Minnesota tenha exigido vegetação perto dos riachos para reduzir o escoamento, Iowa adotou uma abordagem diferente. Depende dos seus departamentos de agricultura e de recursos naturais, juntamente com a Universidade Estatal de Iowa, para desenvolver estratégias voluntárias que incluem uma menor utilização de fertilizantes, uma melhor gestão das culturas e a adição de zonas húmidas para reduzir o escoamento.
A EPA ajuda os estados a implementar as suas estratégias para reduzir o azoto e o fósforo. A agência disse que é importante ver a agricultura como parte da solução e compreender que a melhoria leva tempo.
Muitos agricultores também estão sob pressão. Os custos de abastecimento aumentaram acentuadamente nos últimos anos, tal como os preços dos fertilizantes após a guerra no Irão, segundo Aaron Lehman, presidente da União dos Agricultores do Iowa, que representa as explorações agrícolas familiares e promove práticas sustentáveis.
“Os agricultores têm muito menos controle”, disse Lehman.
Além disso, pode levar anos para que os agricultores vejam um retorno do seu investimento – se é que algum dia o fazem – quando melhoram as suas práticas. A demanda por ajuda federal e estadual para isso supera a oferta, de acordo com Rachel Curry, educadora agrícola da Universidade de Illinois Extension. Mudar as práticas agrícolas é como virar um navio de cruzeiro: leva tempo, mas com a ajuda certa, eles podem chegar lá.
A cooperação entre o estado e os agricultores é essencial, e os mandatos destruiriam essa confiança, disse o secretário da Agricultura de Iowa, Mike Naig, numa entrevista ao Iowa Farm Bureau.
Outros vêem esperança nos sucessos locais.
David Thoreson navegou acima do círculo ártico e ao redor de continentes – uma vida de aventura tornada possível porque sua mãe o ensinou a navegar nos Grandes Lagos de Iowa, no noroeste do estado. Ele disse que os esforços locais para restaurar zonas húmidas, comprar terras para conservação e melhorar o tratamento de esgotos mantiveram os lagos saudáveis para turistas e habitantes locais.
“Eles entendem a importância disso, e é isso que impulsiona nossa economia e valores imobiliários e o interesse multigeracional neste lugar que continua trazendo pessoas de volta”, disse Thoreson.
___
O redator da Associated Press, MK Wildeman, em Hartford, Connecticut, contribuiu.
___
A Associated Press recebe apoio da Walton Family Foundation para cobertura de políticas hídricas e ambientais. A AP é a única responsável por todo o conteúdo. Para toda a cobertura ambiental da AP, visite https://apnews.com/hub/climate-and-environment