Por Johan Ahlander e Simon Johnson
ESTOCOLMO (Reuters) – Depois que a Ucrânia disse que fará do Gripen a espinha dorsal de sua força aérea, o caça sueco está finalmente pronto para ser testado na função para a qual foi projetado: confrontar a Rússia.
A Ucrânia atribuiu 2,5 mil milhões de euros de um empréstimo de 90 mil milhões de euros da União Europeia para comprar 20 novos caças Gripen E e também deverá receber 16 modelos mais antigos doados pela Suécia, um novo activo potente para proteger as cidades ucranianas.
“Precisamos desses jatos e para nós esta é realmente uma nova página para a Ucrânia”, disse o presidente Volodymyr Zelenskiy ao assinar o acordo com o primeiro-ministro sueco Ulf Kristersson na base aérea de Uppsala na semana passada.
O acordo, que pode chegar a 150 novos aviões, poderá fazer com que o Gripen enfrente oponentes russos dentro de um ano, oferecendo um primeiro teste de combate real para um jato há muito elogiado por suas capacidades, mas nunca comprovado em guerra de alta intensidade.
O Gripen voou pela primeira vez em 1988 e foi vendido para países como Brasil e África do Sul. Realizou missões de vigilância e policiamento aéreo enquanto os Gripens tailandeses lutavam com as forças cambojanas.
“Isso será algo completamente diferente, será um teste contra os sistemas que esta aeronave foi realmente projetada para enfrentar: a Rússia”, disse o tenente-coronel e professor da Universidade Sueca de Defesa, Johan Huovinen.
“No final, será um teste da tecnologia sueca.”
ROBUSTO E ÁGIL
Os Gripens carecem de capacidade furtiva e alcance em comparação com o F-35 da Lockheed Martin, mas também têm vantagens importantes. Projetados para operar em um país sob ataque russo, eles enfatizam a confiabilidade robusta em condições adversas.
Esquadrão da Força Aérea Sueca O Comandante Robin Arvidsson relatou como o projeto permitiu que toda a manutenção básica fosse realizada usando luvas.
“Pequenos detalhes como esse são muito importantes quando você está em campo durante o inverno”, disse ele à Reuters enquanto seu esquadrão realizava o policiamento aéreo da OTAN na Islândia, em março.
Como aeronaves como o F-35 são projetadas para operar a partir da relativa segurança de uma base aérea ou porta-aviões, os Gripens podem decolar e pousar em qualquer estrada reta, o que significa que podem ser dispersos e mais difíceis de atacar.
“A Ucrânia não opera a partir de bases aéreas intactas, padrão da OTAN. Usamos pistas de pouso de dispersão, pistas de terra, trechos de rodovias, posições ocultas em todo o país. O Gripen foi projetado exatamente para isso”, disse Oleksii Antoniuk, líder de cooperação de defesa do Ministério da Defesa da Ucrânia, em resposta por e-mail a perguntas da Reuters.
“Uma tripulação de seis pessoas, um técnico treinado e cinco recrutas, pode reabastecer, rearmar e liberar para a próxima missão em menos de 10 minutos. Nenhuma outra aeronave nesta classe oferece essa combinação.”
Ele também disse que, custando US$ 8 mil por hora para voá-lo, o Gripen operava a menos de um quarto do custo de voar um F-35, uma diferença crucial em uma longa guerra de desgaste.
Os seus mísseis ar-ar “Meteor” são adequados para forçar a Rússia a afastar os seus próprios aviões de guerra da frente, reduzindo o impacto das bombas planadoras lançadas do ar que se tornaram uma das principais armas ofensivas de Moscovo, acrescentou.
DESVANTAGENS
Justin Bronk, pesquisador sênior de poder aéreo e tecnologia do Royal United Services Institute em Londres, disse que o Gripen era excelente para operações dispersas e a escolha certa para a Ucrânia, mas que havia limites para o que ele poderia alcançar.
“Isso não terá nenhum efeito transformador em termos da capacidade da Força Aérea Ucraniana de estabelecer de alguma forma a superioridade aérea total ou algo assim, porque a rede russa de defesa aérea baseada em terra… ainda é formidável”, disse ele.
A falta de capacidade furtiva e de armamento mais leve também pode representar desvantagens, acrescentou.
A produção é outro desafio.
A Saab tinha 117 caças Gripen E encomendados antes mesmo de a Ucrânia dizer que queria 20. A empresa pode atualmente produzir cerca de 15 aviões por ano na Suécia e pretende aumentar esse número para 20 a 30.
A empresa possui uma linha de produção adicional no Brasil. Mas mesmo tendo isso em conta, os especialistas dizem que é difícil aumentar a produção de produtos tecnologicamente avançados, embora a Saab esteja confiante nas perspectivas.
“Começamos os investimentos há algum tempo”, disse o CEO da Saab, Micael Johansson, à Reuters, dizendo que a colaboração com a Ucrânia em reparos, revisões e peças de reposição estava sendo analisada e que a produção local poderia acontecer no futuro.
“Com o tempo, com um grande parceiro como a Ucrânia, isso pode acontecer, com certeza.”
POTENCIAL DE VENDAS
Financiado pelo contribuinte sueco, a infância do Gripen não foi isenta de problemas, enfrentando críticas por custos excessivos e quedas precoces. Foi apelidado de “o cultivador de solo superficial mais caro do mundo” pela mídia sueca depois de um acidente televisionado em 1989, onde saiu da pista e rolou violentamente na terra.
“Na época, não entendíamos totalmente os benefícios”, disse Huovinen. “Mas hoje parece um investimento que poderia gerar empregos e retornos sólidos.”
A Saab, cujas ações subiram mais de 850% desde a invasão da Ucrânia pela Rússia, agora busca mais vendas potenciais, sendo o Canadá um dos países que está de olho no Gripen.
“Este acordo é uma referência que levará mais países não apenas a comprar o Gripen, mas também a ver a Suécia como um fornecedor competitivo de sistemas avançados”, disse o ministro da Defesa, Pal Jonson, à Reuters.
(Reportagem de Johan Ahlander e Simon Johnson Edição de Niklas Pollard)