Um tipo de morte celular ligada ao ferro e ao estresse oxidativo pode estar desempenhando um papel na manutenção da saúde do cérebro, ajudando a manter o equilíbrio e ao mesmo tempo produzindo novos neurônios no hipocampo, que é fundamental para a memória e o aprendizado.
“A ferroptose (tipo de morte celular) foi identificada em quase todos os distúrbios neurológicos em que as células morrem, incluindo a doença de Alzheimer, a doença de Parkinson e o acidente vascular cerebral”, disse Tara Walker, professora associada do Queensland Brain Institute, da Universidade de Queensland, na Austrália e autora do estudo publicado na revista Cell Stem Cell.
“Mas queríamos saber se também tinha um papel no funcionamento normal do cérebro”, disse Walker.
Os pesquisadores se concentraram na neurogênese em camundongos adultos, ou no processo pelo qual as células-tronco neurais no hipocampo se dividem, amadurecem e podem se tornar novos neurônios. Os neurônios do recém-nascido ajudam a apoiar o aprendizado e a memória, mas sabe-se que o processo fica mais lento com a idade.
O estudo, que analisou neurônios no hipocampo de camundongos, descobriu que a ferroptose era uma das formas pelas quais as células-tronco neurais eram perdidas no cérebro envelhecido.
A autora Alison Carlisle, pesquisadora de pós-doutorado na Universidade de Queensland, explicou que a neurogênese está diminuída e o declínio da cognição faz parte do envelhecimento e que as células-tronco neurais eram especialmente vulneráveis ao estresse relacionado à ferroptose.
“Quando compostos que bloqueiam a ferroptose foram administrados a camundongos idosos, os animais produziram mais neurônios novos e tiveram melhor desempenho em tarefas de aprendizagem espacial e memória”, disse Carlisle.
Num estudo anterior, a equipa de Walker demonstrou que os suplementos de selénio poderiam aumentar a produção de neurónios e melhorar a cognição em ratos idosos. O selênio é importante porque ajuda a regular o `GPX4`, uma proteína que protege as células da ferroptose, disse Walker.
“Isso deu-nos uma pista. Sabíamos que o selénio aumentava a neurogénese e a cognição, mas não conhecíamos o mecanismo. A ferroptose ajudou a explicar como o selénio poderia proteger estas células da morte”, acrescentou Walker.
As descobertas sugerem que a ferroptose pode não ser apenas um processo destrutivo na doença, mas também parte do sistema normal do cérebro para manter o equilíbrio.
“É tudo uma questão de equilíbrio – não apenas fazer com que o cérebro produza o maior número possível de novos neurônios. Este é o primeiro relato do papel fisiológico da ferroptose na manutenção desse equilíbrio”, disse Carlisle.
“Quando o cérebro já está a funcionar bem, não queremos necessariamente aumentar a neurogénese. Mas quando há um défice, como no envelhecimento, acidente vascular cerebral ou doença neurodegenerativa, este caminho pode dar-nos uma forma de ajudar a restaurar a função”, disse ela.