Imagine se alguém pudesse carregar suas malas enquanto você vai de loja em loja. Ou empurre o carrinho do seu filho enquanto faz compras.
É exatamente isso que uma nova start-up está a oferecer aos compradores num movimentado mercado da capital indiana, Deli.
Lançado em abril, o CarryMen oferece assistentes masculinos e femininos para compradores no mercado de Lajpat Nagar por até quatro horas – a partir de 79 rúpias (US$ 0,83; £ 0,62) por 30 minutos. Uma hora custa 149 rúpias.
O serviço tem funcionado bem com os clientes que afirmam que esses CarryMen estão facilitando muito suas vidas.
Mas também deu início a um debate sobre se a classe média indiana tem demasiados direitos e se estes assistentes são apenas “coolies” glorificados em empregos de exploração.
A start-up foi fundada pelas amigas Ritu Kandari Srivastava e Kanishka Malhotra – ambas mães de crianças pequenas.
“A ideia nasceu no ano passado, quando Kanishka e eu fomos para Lajpat Nagar com nossos filhos pequenos. Achamos muito difícil manobrar nossos carrinhos enquanto carregávamos todas as sacolas de compras”, disse Ritu à BBC.
“Além disso, vimos uma mulher idosa lutando com suas malas e queríamos ajudá-la. Mas mal conseguíamos cuidar de nossas próprias coisas. Isso foi muito frustrante.
“Então, pensamos que se houvesse um serviço onde pudéssemos pagar e obter ajuda, não teríamos que implorar aos nossos familiares que nos levassem às compras”.
Lajpat e muitos outros mercados frequentados por Ritu, Kanishka e milhões de indianos não são centros comerciais com superfícies planas, escadas rolantes e ar condicionado. São bazares ao ar livre superlotados, com trilhas ausentes ou irregulares ou que foram invadidas por vendedores, dificultando a passagem de carrinhos de bebê ou, às vezes, até mesmo a caminhada.
CarryMen foi fundada pelos amigos Ritu Kandari Srivastava (segundo à esquerda) e Kanishka Malhotra (à esquerda) (Geeta Pandey/BBC)
Naquela noite, os cofundadores discutiram a ideia com suas famílias e o CarryMen começou a tomar forma.
Nos meses seguintes, registaram a sua empresa, obtiveram todas as autorizações da corporação municipal e da polícia e montaram um quiosque em Lajpat Nagar.
Depois contrataram cinco jovens – mais tarde recrutando também duas mulheres – e lançaram o serviço após um mês de formação intensiva.
A start-up rapidamente se tornou viral, com milhares de pessoas compartilhando as notícias e dividindo opiniões nas redes sociais.
Muitos saudaram-na como uma ideia engenhosa que poderia ser ampliada para criar milhares de empregos num país onde o desemprego urbano tem sido consistentemente superior a 5% e milhões de pessoas não conseguem encontrar trabalho.
Mas os críticos chamaram-lhe o máximo de direitos demonstrados pelos indianos ricos e preguiçosos que subcontratam todo o trabalho e tarefas domésticas a empregadas domésticas.
Parte da reação veio depois que fotos geradas por IA apareceram nas redes sociais, imaginando mulheres ricas e bem vestidas como possíveis clientes do serviço.
“Parecia que o serviço atenderia à mulher ultra-rica que acabou de fazer as unhas e não quer estragar as unhas”, disse a socióloga e ativista dos direitos trabalhistas Akriti Bhatia.
Alguns também disseram que os CarryMen eram “coolies” glorificados que iriam aumentar as fileiras dos trabalhadores na economia gig exploradora e alguns até chamaram-lhe escravatura moderna – acusações que os fundadores das start-ups rejeitaram.
“Em primeiro lugar, não existe escravatura. Não estamos a forçar ninguém a trabalhar para nós. E todos os nossos trabalhadores são assalariados a tempo inteiro, não são trabalhadores temporários”, disse Ritu.
“Além disso, não se trata de direitos. Estamos apenas prestando assistência àqueles que têm dificuldade de navegar sozinhos pelas ruas e pelos mercados superlotados.”
A maioria dos seus clientes nas últimas seis semanas, diz ela, foram mulheres grávidas, mães com filhos pequenos, idosos e deficientes.
Anand ajudou os Sabharwals a encontrar rapidamente uma farmácia para que pudessem comprar um remédio para enxaqueca (Chitral Khambhati/ BBC)
Seu primeiro cliente, diz Anand Kumar, um dos CarryMen, era uma mulher grávida. Durante seu treinamento, ele disse que lhe disseram que deveria ser sempre cortês e tratar os clientes como se fossem da família.
Os CarryMen também carregam carrinhos de bebê, guarda-chuvas, cadeiras dobráveis, garrafas de água e carregadores portáteis e são treinados para abrir e trancar carrinhos de bebê para garantir um uso seguro.
“Também nos disseram para nos familiarizarmos com o layout do mercado para que possamos orientar rapidamente os clientes sobre as lojas que desejam visitar. Também fazemos fila nos balcões de comida para eles enquanto eles sentam em cadeiras e esperam”, disse Anand.
O jovem de 18 anos, que no passado trabalhou como ajudante numa loja de sari e como entregador em serviços de entrega de comida e mercearia baseados em aplicações, diz que o salário é melhor aqui e que se sente respeitado na sua nova função.
Ele se lembra especialmente de um homem com braços artificiais que entregou todo o seu dinheiro a Anand e pediu-lhe que contasse as notas e pagasse as compras. “Fiquei muito emocionado com a confiança que ele representava em mim”, disse ele à BBC.
Na primeira semana após o lançamento, Ritu disse que não houve reservas, “mas conseguimos gerar interesse”.
“As pessoas passavam pelo nosso quiosque para conferir, saber mais sobre o serviço. Mas agora estamos recebendo quase meia dúzia de reservas por dia e durante os finais de semana esse número sobe para oito ou nove.”
Em uma tarde quente e úmida da semana passada, quando visitamos seu outlet, Jatinder e Anita Sabharwal apareceram no quiosque laranja e branco do CarryMen procurando contratar um assistente.
Jatinder, que diz que completará 60 anos – “um idoso” – em alguns meses, carregava uma pesada bolsa de ombro. Anita também carregava duas malas e o casal ainda tinha mais algumas coisas para pegar.
Os Sabharwals contrataram um assistente por uma hora – custa 149 rúpias, mas conseguiram um desconto inaugural e pagaram apenas 119 rúpias (Geeta Pandey/BBC)
Esta foi a primeira vez que os Sabharwals contrataram um assistente, embora morassem na vizinhança. Jatinder disse que ouviu falar do CarryMen por meio de sua esposa, que soube do serviço pelo Instagram.
Anand, que os acompanhava, conduziu-os à primeira parada – uma farmácia, porque Anita estava com enxaqueca e queria comprar um analgésico. Quando os Sabharwals entraram na loja, ele esperou do lado de fora com as malas.
Assim que saíram, ele entregou-lhes a garrafa de água para Anita tomar o comprimido.
“Ele também está nos ajudando a navegar. Não sabíamos onde ficava a farmácia. Acho que este é um serviço muito bom. Com ele por perto, estamos recebendo ajuda e podemos fazer compras com conforto”, disse Jatinder.
“Agora podemos circular livremente, livres de bagagem”, acrescentou Anita.
O casal disse que não ficou convencido com o debate em torno de direitos e exploração.
“Acho que as pessoas que conseguem gerir as suas malas devem carregá-las. E aquelas que não podem usufruir do serviço. Acho que é um serviço muito bom para pessoas como nós. Deveria estar disponível em todos os mercados”, disse Jatinder.
Ritu disse que planejam expandir o serviço – em julho, eles instalariam o CarryMen no movimentado mercado de Chandni Chowk. Abrangeria gradualmente outros mercados na cidade e em toda a Índia, acrescentou ela.
O ativista trabalhista Bhatia apontou que, para expandir, o CarryMen exigiria financiamento, o que poderia determinar por quanto tempo o serviço seria sustentado.
No momento, a CarryMen é uma organização muito pequena, com sete funcionários em tempo integral.
“Mas eles seriam capazes de seguir o mesmo sistema depois de crescerem? Muito trabalho de gig e plataforma começou com altos pagamentos, com start-ups prometendo muitos benefícios, mas depois fracassou”, disse Bhatia.
“E na Índia, com tanta abundância de mão de obra barata e falta de sindicalização, as empresas são capazes de continuar a pressionar os trabalhadores. Teremos que ver qual caminho seguiria o CarryMen.”