A democrata Rebecca Bennett, ex-piloto de helicóptero da Marinha, desafiará o republicano Tom Kean Jr. em novembro na corrida para o Congresso mais acirrada de Garden State.
Bennett, 39 anos, prevaleceu em uma primária de quatro candidatos no 7º Distrito Congressional depois de transmitir uma mensagem mais moderada do que seus três rivais: Brian Varela, um empresário; Tina Shah, médica; e Michael Roth, ex-funcionário do governo Biden.
Agora, Bennett enfrentará Kean, um republicano de dois mandatos cuja ausência de quase três meses do Congresso devido a um problema médico não revelado atraiu manchetes nacionais e ainda mais atenção ao já competitivo distrito. Kean, que concorreu sem oposição, disse em comunicado na terça-feira que está “mais energizado do que nunca para continuar lutando pelo povo do 7º distrito de Nova Jersey”, mas não ofereceu novos detalhes e pareceu adiar seu cronograma para um retorno ao Congresso.
Antes das primárias, Kean recebeu o endosso do presidente Donald Trump, que escreveu na noite de segunda-feira no Truth Social que “Tom está trabalhando incansavelmente” para apoiar a agenda do presidente.
A Associated Press convocou a corrida para Bennett uma hora após o fechamento das urnas, às 20h.
“O político de carreira Tom Kean Jr. é um covarde e falhou repetidamente com as comunidades do nosso distrito”, disse Bennett, cuja biografia se assemelha muito à do governador democrata Mike Sherrill. “A diferença entre nós dois não poderia ser mais clara: passei 15 anos servindo nosso país uniformizado como piloto de helicóptero da Marinha, onde fiz um juramento de proteger e defender a constituição, enquanto Tom Kean, Jr.
Harrison Neely, porta-voz de Kean, defendeu o histórico de Kean “como um líder independente” e disse que os “ataques bobos e xingamentos de Bennett não enganarão ninguém”.
“A verdade é simples: Rebecca Bennett apoia impostos mais elevados, menos empregos e uma agenda muito fora do mainstream”, disse ele. “Embora ela esteja focada no engano e no teatro político, estamos focados em garantir que os eleitores vejam a verdade”.
O 7º Distrito se estende desde subúrbios democratas no leste até cidades rurais vermelhas no oeste. Kean foi reeleito por 5 pontos em 2024 contra a democrata progressista Sue Altman, enquanto Trump venceu o distrito por 1 ponto. Mas Sherrill – como Bennett, um ex-piloto de helicóptero da Marinha, que em 2025 transmitiu uma mensagem um pouco mais moderada do que a maioria de seus rivais provinciais – venceu o distrito por 1 ponto.
O nome de Kean é famoso em toda Nova Jersey. O homem de 57 anos é descendente de uma dinastia política que remonta a gerações e compartilha o nome de seu pai, o governador de Nova Jersey mais popular da história moderna.
Mas entre a impopularidade de Trump e o mistério que rodeia Kean, que não vota nem faz qualquer aparição pública desde 5 de março, os democratas estão mais confiantes nas suas hipóteses de mudar de lugar em novembro.
Trump apenas destacou essas vulnerabilidades potenciais na noite de segunda-feira, quando recorreu às redes sociais para anunciar o seu apoio a Kean e disse que tem estado “trabalhando incansavelmente” pela sua agenda.
Kean também enfrenta uma dor de cabeça política com a compra, pelo Departamento de Segurança Interna, de um enorme armazém para usar como centro de detenção em Roxbury, uma cidade republicana no distrito. O armazém atraiu uma oposição esmagadora dentro da cidade, inclusive dos seus líderes republicanos, que se juntaram ao estado numa ação judicial para impedi-lo por razões ambientais. Mas a controvérsia foi subsidiada temporariamente quando o Departamento de Segurança Interna interrompeu grandes obras de construção enquanto se aguardava uma revisão ambiental.
Em Bennett, Kean enfrenta o candidato que parece que os republicanos mais queriam evitar. No final da campanha, um grupo misterioso chamado Real Change PAC começou a gastar centenas de milhares de dólares atacando Bennett por ser demasiado brando com a Imigração e Fiscalização Aduaneira, observando que ela, ao contrário de Shah e Varela, não tinha apelado à sua abolição.
Mas o Real Change PAC, que ainda não revelou os seus doadores, tem ligações com agentes republicanos e partilha uma empresa de correio com um PAC semelhante, ligado aos republicanos, que tentou, sem sucesso, impulsionar um candidato democrata numa segunda volta no Texas que tinha feito declarações anti-semitas.
Shah também atacou Bennett por ser um ex-republicano e por aceitar US$ 3.000 em doações de campanha de dois funcionários da Plantir.
“Bennett foi republicana durante a maior parte da vida, apoiando os conservadores do Texas”, diz um anúncio do Shah, referindo-se ao local onde Bennett cresceu.
Bennett disse que se tornou democrata quando o Partido Republicano apoiou Trump em 2016, e o ataque não prejudicou seu apoio institucional aos democratas de Nova Jersey.
Apesar de sua ausência, Kean começou a telefonar em 21 de maio para ligar para os líderes republicanos em seu distrito, garantindo-lhes que ele estava se recuperando e que retornaria ao trabalho “em breve”, esmagando as especulações que começaram a girar nos círculos republicanos de que ele desistiria da corrida.
Kean, em uma postagem anterior na terça-feira, disse que estava “energizado” para seu retorno ao Capitólio.
“Esta campanha oferecerá uma escolha clara. Enquanto os democratas de Washington continuam a promover uma agenda que é demasiado extrema, demasiado cara e fora de sintonia com Nova Jersey, continuarei a colocar os nossos eleitores em primeiro lugar e a trabalhar com qualquer pessoa para conseguir que as coisas sejam feitas”, disse Kean. “Estou optimista quanto ao caminho a seguir e pronto para ganhar o apoio dos eleitores em todos os cantos deste distrito.”