Uma espécie de tubarão de grande porte que quase desapareceu das águas do Atlântico foi vista alimentando-se de focas na costa da Nova Inglaterra, segundo biólogos marinhos.
Normalmente, são os grandes brancos que são esperados perto da costa de Massachusetts no verão. No entanto, vários avistamentos do que se acreditava serem grandes tubarões brancos atacando focas, na verdade, acabaram sendo o indescritível tubarão escuro, disse John Chisholm, cientista adjunto do Anderson Cabot Center for Ocean Life do New England Aquarium, à ABC News.
Os tubarões-escuros foram quase extintos no final do século 20, quando a pesca comercial no Golfo e no Atlântico aumentou, de acordo com Demian Chapman, cientista sênior e diretor do Centro de Pesquisa de Tubarões do Mote Marine Laboratory & Aquarium em Sarasota, Flórida.
A carne e as barbatanas de muitas espécies de tubarões são altamente valorizadas e são alvo e capturados acidentalmente na pesca comercial e recreativa, de acordo com o Museu de História Natural da Florida. A demanda por barbatanas veio principalmente da China, disse Chapman à ABC News.
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Como resultado, as populações de tubarões escuros diminuíram significativamente. Em 2006, estimava-se que as populações representavam entre 15% e 20% da sua abundância em meados da década de 1970, dizem os investigadores.
Especialistas em tubarões têm registrado sinais de seu retorno nos últimos anos – reforçados por proteções federais emitidas pelo Serviço Nacional de Pesca Marinha, disseram os especialistas. Em 1993, a NOAA Fisheries implementou o primeiro Plano de Gestão da Pesca para Tubarões do Oceano Atlântico.
Este plano incluía a proibição da remoção das barbatanas dos tubarões – o processo de remoção das barbatanas dos tubarões no mar e a devolução do resto do tubarão – e o agrupamento dos tubarões em diferentes complexos para simplificar a gestão de dezenas de espécies. Muitas dessas medidas ainda estão em vigor hoje.
Os tubarões-escuros, juntamente com outras espécies, têm sido fortemente protegidos desde 2000. Foi uma das primeiras espécies alvo de estatuto proibido ao abrigo dos regulamentos federais, o que significa que os pescadores que os capturam têm de os libertar, observou Chapman.
Photostock-israel / STOCK PHOTO / Getty Images – FOTO: Tubarão escuro (Carcharhinus obscurus)
Suas populações são vulneráveis e têm recuperação lenta devido à sua lenta taxa de crescimento, idade tardia de maturação e pequenas ninhadas, disse Danielle Castillo, curadora zoológica de aquários do SeaWorld San Diego, à ABC News.
“Esses tubarões não atingem a maturidade reprodutiva antes dos 20 anos de idade e as fêmeas só se reproduzem a cada poucos anos”, disse ela.
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Eles têm uma das trajetórias de vida mais lentas de qualquer espécie de tubarão, de acordo com Chapman, do Center for Shark Research.
“Se experimentarem uma elevada mortalidade por pesca, simplesmente não conseguem reabastecer a população, por isso diminuem”, disse ele.
Historicamente, tubarões escuros foram encontrados perto de Massachusetts, disse Chisholm, do Aquário da Nova Inglaterra. Avistamentos deles perto de Woods Hole e Nantucket são mencionados em “A History of the Fishes of Massachusetts”, uma coleção de seis episódios publicada entre 1853 e 1867 pelo naturalista David Humphreys Storer, observou ele.
“Eles estão começando a recolonizar seus antigos redutos, próximo ao sudeste de Massachusetts, perto de Cape Cod e Nantucket”, disse Chisholm.
Photostock-israel / STOCK PHOTO / Getty Images – FOTO: Tubarão escuro (Carcharhinus obscurus)
As populações de tubarões-escuros têm sido tão baixas nas últimas décadas que os cientistas nunca tiveram provas de que eles realmente se alimentassem de focas até recentemente, disse Chisholm.
Em 2020, os pesquisadores começaram a receber relatos de cidadãos cientistas sobre focas cinzentas sendo predadas por tubarões. A suposição era que as espécies eram tubarões brancos, uma vez que também atacam focas na região, disse Chisholm.
O erro pode ter a ver com cores e tamanhos semelhantes, às vezes, disseram os especialistas. Os tubarões escuros machos podem crescer até 4,2 metros, que é aproximadamente o tamanho de um tubarão branco subadulto, de acordo com Chapman.
A maior distinção entre as duas espécies é que o tubarão escuro é mais magro e tem uma longa cauda caudal superior, na qual o lobo superior da cauda é mais longo que o inferior, observou Chisholm. Os tubarões brancos têm caudas homossociais, o que significa que o lobo superior e o lobo inferior são quase iguais em tamanho.
“Se você estava nadando e viu um tubarão desse tamanho, não importa de que espécie seja, provavelmente você estará voltando para o barco”, disse Chapman.
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Em 2023, Megan Winton, cientista sênior da Atlantic White Shark Conservancy, capturou um vídeo de um tubarão escuro matando uma foca.
Antes disso, os investigadores de tubarões sabiam que os tubarões escuros eram necrófagos porque tinham sido encontradas carcaças de baleias nos seus estômagos.
“Mas esta foi a primeira prova de que eles estavam ativamente caçando, capturando e comendo essas focas”, disse Chisholm. “Portanto, foi uma grande descoberta para nós.”
Pesquisadores da Atlantic White Shark Conservancy, do New England Aquarium e da Divisão de Pesca Marinha de Massachusetts publicaram suas descobertas na revista Environmental Biology of Fishes no ano passado.
Os tubarões escuros migram para o Golfo durante o inverno. Entre 2003 e 2022, o aquário Mote não capturou um único tubarão escuro, disse Chapman. Mas em dezembro de 2022, os biólogos capturaram dois tubarões escuros seguidos – ambas fêmeas com mais de 3 metros de comprimento – mais uma prova de que a espécie está a recuperar.
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Desde então, os pesquisadores do Mote têm capturado e marcado entre dois a seis tubarões escuros todo inverno, de acordo com Chapman.
“Começamos a vê-los voltar, o que é fantástico”, disse ele.