As urnas abriram no primeiro turno das eleições presidenciais da Colômbia, nas quais um legislador de esquerda, um empresário independente e um senador de direita disputam a sucessão do presidente Gustavo Petro.
O senador Ivan Cepeda, aliado do governo, lidera atualmente as pesquisas. Nas eleições de domingo, ele pretende ultrapassar o limite de 50 por cento na contagem de votos para evitar um segundo turno em junho, o que poderia permitir que a direita fragmentada se consolidasse em torno de um único candidato.
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A vitória ou não de Cepeda será provavelmente um indicador da força da esquerda política da Colômbia.
Em 2022, Petro tornou-se o primeiro presidente de esquerda na história da Colômbia a ser eleito, e Cepeda comprometeu-se a continuar as reformas sociais do líder cessante para combater a pobreza.
Mas o escândalo e as questões sobre a eficácia das suas políticas prejudicaram a popularidade de Petro. Durante meses, as pesquisas sugeriram que Petro – cujo mandato é limitado – seria substituído por um rival ideológico.
Mas Cepeda, senador de 63 anos, vem ganhando popularidade. Uma pesquisa realizada no início deste mês pelo Centro Nacional de Consultoria (CNC) mostrou-o com 33,4% de apoio, o maior número de qualquer candidato.
O seu adversário mais próximo é Abelardo De La Espriella, 47 anos, um empresário que promete reprimir o crime e os grupos armados, reforçando as operações de segurança e construindo megaprisões, ecoando as políticas do presidente de El Salvador, Nayib Bukele.
Até recentemente, Paloma Valencia, uma senadora apoiada pelo ex-presidente Álvaro Uribe, era a candidata preferida da direita, mas actualmente está em terceiro lugar nas sondagens. Se eleita, Valência seria a primeira mulher presidente do país.
Embora a disputa pareça ser uma corrida de três cavalos, 14 candidatos no total concorrem à presidência.
Se nenhum candidato obtiver mais de 50 por cento dos votos no domingo, os dois mais votados se enfrentarão em um segundo turno em 21 de junho.
Espera-se uma forte presença de segurança na votação de domingo, e as autoridades procuram manter as tensões baixas com a proibição da venda e consumo de álcool em locais públicos.
A ameaça de violência pairou fortemente durante as eleições. No ano passado, o candidato presidencial Miguel Uribe Turbay foi assassinado durante uma parada de campanha na capital Bogotá.
A Colômbia tem lutado com mais de seis décadas de conflito interno, com redes criminosas, paramilitares de direita, rebeldes de esquerda e forças governamentais, todos lutando pelo controlo territorial e pela influência política.
A morte de Uribe Turbay foi particularmente simbólica, já que a sua mãe, a jornalista Diana Turbay, foi morta em 1991 durante um sequestro pelo Cartel de Medellín.
Como abordar a segurança da Colômbia e abordar a manta de retalhos de factos beligerantes continua a ser uma questão perene nas corridas presidenciais da Colômbia.
Cepeda prometeu levar adiante o plano de “Paz Total” do Petro, priorizando conversações com grupos armados e gangues criminosas em vez de usar uma abordagem exclusivamente militar.
Essa estratégia não conseguiu conter a violência, mas os seus apoiantes dizem que pode erradicar o problema a longo prazo, enquanto as medidas repressivas de segurança oferecem apenas uma solução temporária.
“A solução para este conflito não são confrontos agressivos. Ele só terminará em mais derramamento de sangue”, disse Cristian Morales, um apoiador de Cepeda, de 26 anos, à agência de notícias Associated Press, em Bogotá.
“É tão difícil porque ou é diálogo ou armas, e um conflito interno não é bom para ninguém.”
Mas Maria Eugenia, uma costureira de 57 anos, disse que apoia o apelo de La Espriella a uma campanha militar linha-dura para restaurar a segurança.
“É claro que sempre que você sofrer uma ação pesada, sempre haverá debate”, disse ela. “Mas algumas pessoas terão que cair para limpar o que precisa ser limpo.”
A votação será um referendo sobre o legado de Petro, que procurou expandir a rede de segurança social do país e estava disposto a tomar posições contra os Estados Unidos, um dos aliados mais próximos da Colômbia.
Apoiador dos direitos palestinos, Petro enfrentou sanções dos EUA depois que o presidente Donald Trump o acusou, sem provas, de envolvimento no comércio de drogas.
Ele também se manifestou contra os ataques aéreos dos EUA contra supostos barcos de traficantes em toda a América Latina – uma campanha que os defensores dos direitos dizem equivaler a execuções extrajudiciais.
Depois de meses de tensões que levaram Trump a ameaçar tomar medidas militares contra Petro, as relações melhoraram depois da visita do presidente colombiano à Casa Branca em fevereiro.