Abuja, Nigéria – Oke Bola pensou que um suplemento de fertilidade que encontrou online poderia ajudá-la a imaginar. Em vez disso, poucos dias depois de tomá-lo, ela luta para respirar. Sua experiência reflete um crescente comércio on-line de remédios fitoterápicos não verificados, promovidos nas redes sociais.
Bola (nome fictício), que tem 40 e poucos anos e nunca teve filhos, disse que comprou o suplemento no início deste ano e aumentou a dosagem recomendada, esperando resultados mais rápidos depois de ouvir sobre isso de amigos e familiares.
“Reconheci os sintomas da asma; o som do chiado à noite era familiar”, disse ela à Al Jazeera. “Quando verifiquei online, percebi que poderia ser devido ao medicamento fitoterápico.”
Bola disse que seus sintomas diminuíram depois que ela parou de tomar o produto. Sem consultar um médico, ela presumiu que a reação estava ligada à dosagem incorreta e retomou o uso conforme as instruções.
O produto, Jinja Herbal Mixture, é comercializado por suas propriedades antioxidantes, antiinflamatórias e antimicrobianas.
Um estudo de 2025 baseado na Nigéria, intitulado A Avaliação Toxicológica de Jinja: Uma Mistura Herbal Local (LHM), descobriu que parecia seguro para uso a curto prazo dentro de faixas de dosagem testadas, oferecendo algum suporte para seu uso tradicional. Mas os investigadores também registaram alterações bioquímicas em doses mais elevadas, incluindo níveis alterados de creatinina e sódio nos indivíduos testados, sinais de possível stress renal e hepático.
O estudo exigiu mais pesquisas sobre os efeitos e interações a longo prazo com medicamentos convencionais.
Outra usuária, Temi Ahondiwura, de 47 anos, com mestrado pela Universidade de Ibadan, disse que um tratamento à base de ervas comprado através do Facebook piorou seus problemas de visão. Foi a primeira vez que ela tentou tal remédio.
Comercializado por influenciadores das redes sociais, o produto afirmava tratar diversas doenças oculares.
“No início senti coceira, mas pensei que isso fazia parte do processo”, disse ela à Al Jazeera. “Quando continuou, parei e voltei às lentes ópticas prescritas.”
Histórias como essas estão se tornando cada vez mais comuns, segundo o farmacêutico Akinade Akinlolu e o Dr. Egemba Chinonso Fidelis.
Na tela de um smartphone, o alívio está a apenas um clique de distância: tônicos para fertilidade, colírios que prometem visão restaurada, xaropes que afirmam “eliminar” doenças. Os anúncios são polidos, persuasivos e constantes, inseridos nos feeds do TikTok, Facebook, Instagram e X.
Em toda a Nigéria, médicos e farmacêuticos afirmam que o aumento da automedicação impulsionada pelas redes sociais, particularmente envolvendo produtos à base de plantas não verificados, está a piorar os resultados de saúde, atrasando o tratamento e aumentando a pressão sobre um sistema já sobrecarregado. Os elevados custos dos cuidados de saúde, a escassez de equipamento médico e a migração de profissionais de saúde para o estrangeiro enfraqueceram ainda mais um sistema que serve cerca de 230 milhões de pessoas.
A população jovem e hiperconectada da Nigéria utiliza cada vez mais plataformas digitais para obter informações e aconselhamento sobre saúde. Mas esse acesso também criou o que o Dr. Isaac Kolawole e o Dr. Fidelis descrevem como um “boticário algorítmico”, um mercado online não regulamentado onde influenciadores e vendedores anónimos promovem remédios directamente aos consumidores com pouco ou nenhum apoio científico.
Riscos do mercado online
Um relatório da Surjen Healthcare, uma plataforma tecnológica de saúde que presta serviços de cuidados domiciliários, associa o aumento da automedicação na Nigéria ao fácil acesso a informações de saúde online. Muitas pessoas, motivadas pelos elevados custos e pela desconfiança nos cuidados de saúde formais, recorrem agora às redes sociais para aconselhamento, por vezes com consequências prejudiciais.
O relatório associa esta tendência ao aumento da resistência aos medicamentos, aos internamentos hospitalares tardios e ao aumento da exposição a produtos perigosos ou contrafeitos. Ao mesmo tempo, o mercado de medicamentos fitoterápicos da Nigéria continua a crescer, mas a fraca fiscalização online permitiu que produtos não verificados se espalhassem amplamente.
Médicos e farmacêuticos nigerianos dizem que um aumento na automedicação impulsionada pelas redes sociais, particularmente envolvendo produtos fitoterápicos não verificados, está piorando os resultados de saúde (Cortesia de Creative Commons)
Um estudo de 2025 mostra que muitos nigerianos estão abertos à medicina tradicional fornecida através de plataformas digitais, muitas vezes moldadas por conteúdos de influenciadores. Constatou-se que 68 por cento dos pacientes inquiridos estavam dispostos a consultar profissionais tradicionais online, enquanto 42 por cento dos profissionais conheciam tais plataformas, mas apenas 19 por cento as utilizavam. Cerca de 60 por cento disseram que estavam abertos a adotá-los.
“As próprias plataformas amplificam esse efeito”, disse Fidelis. “Seus algoritmos recompensam o conteúdo envolvente e o levam a públicos mais amplos”, disse ele à Al Jazeera.
Mesmo os usuários que tentam evitar esse tipo de conteúdo muitas vezes o encontram repetidamente, moldado por narrativas emocionais, música e mensagens urgentes.
Consequências para a saúde
Neste ecossistema, os remédios à base de plantas, que fazem parte do panorama médico e cultural da Nigéria, são cada vez mais reembalados como curas milagrosas, por vezes com consequências perigosas.
Os médicos dizem que mais pacientes chegam aos hospitais apenas quando as suas condições pioraram significativamente, muitas vezes após uso prolongado de tratamentos não verificados.
Um nefrologista consultor do University College Hospital em Ibadan, Dr. Yemi Raji, disse que a fitoterapia continua a desempenhar um papel nos casos de doenças renais na Nigéria.
Embora alguns tratamentos à base de plantas possam trazer benefícios, disse ele, muitos contêm compostos que podem se tornar prejudiciais em altas doses ou com uso prolongado.
“Quando você toma medicamentos fitoterápicos, você está tomando tanto o que é bom quanto o que é ruim”, disse ele, observando que 5 a 7 por cento de seus pacientes se enquadram nesta categoria. “Os pacientes muitas vezes chegam atrasados, quando o tratamento é mais difícil e caro”, disse ele à Al Jazeera.
Só a diálise, disse ele, pode custar entre 50 mil e 100 mil nairas (36 a 72 dólares) por sessão, várias vezes por semana.
“Aconselho ficar longe de preparativos que não tenham sido verificados pela NAFDAC”, disse ele. “Se você estiver doente, vá para o hospital.”
Raji e Fidelis, os médicos, afirmaram que a fitoterapia continua a ser amplamente utilizada porque é acessível e culturalmente familiar, especialmente em áreas com acesso limitado a cuidados de saúde formais. Mas sublinharam que a combinação de uma regulamentação fraca e da amplificação online está a gerar novos riscos.
Akinlolu, farmacêutico em Ibadan, uma importante cidade no sudoeste da Nigéria, disse que muitos vendedores online dependem de marketing agressivo para ganhar confiança. Ele observou que, embora doenças como diabetes e hipertensão possam ser controladas, as reivindicações online geralmente sugerem curas.
A pressão económica, acrescentou, também está a empurrar as pessoas para alternativas mais baratas ou “milagrosas”.
Fidelis, um defensor da saúde pública conhecido online como Aproko Doctor, disse que a tendência da cura à base de ervas reflecte “mentiras confiantes sobre a saúde” apresentadas com certeza, mas sem provas.
Diz-se também que a pressão económica está a levar as pessoas a soluções online mais baratas (Cortesia da Creative Commons)
“A verdadeira medicina não promete curar tudo e não depende de contagens regressivas”, disse ele. “Golpistas para.”
“Esses problemas não são novos”, acrescentou. “A novidade é o canal de marketing.”
Ele apontou para estudos que ligam o uso de ervas a casos de doenças renais e hepáticas em toda a África, incluindo conclusões de que cerca de 46 por cento das internações por doenças hepáticas num hospital nigeriano envolveram ervas ou raízes.
Um estudo de 2022 descobriu que 76,65% dos participantes usaram fitoterápicos. A maioria disse que o usou porque acreditava que era eficaz. Mais de um terço combinou tratamentos fitoterápicos e convencionais, enquanto 82,44% não informaram seus médicos.
Fidelis disse que o problema se tornou mais visível online, observando que os golpistas até usaram versões de sua imagem geradas por IA para promover produtos falsos.
“Se não houver consequências em mentir sobre cuidados de saúde online, as pessoas continuarão a fazê-lo”, disse ele.
Reguladores lutam para acompanhar
A Agência Nacional de Administração e Controle de Alimentos e Medicamentos (NAFDAC) afirma que está trabalhando para rastrear fabricantes não registrados, mas a fiscalização continua difícil, especialmente online.
O diretor zonal sudoeste do NAFDAC, Isaac Kolawole, disse que muitos vendedores usam endereços falsos ou incompletos, tornando-os difíceis de rastrear.
“Com o grande volume de produtos online, a fiscalização tem alcance limitado”, disse ele à Al Jazeera.
A NAFDAC exige registo, testes e aprovação rigorosos antes de os produtos à base de plantas poderem ser vendidos ou publicitados, mas afirma que a regulamentação não acompanhou o comércio online.
Kolawole disse que a agência tomou medidas coercivas contra fabricantes não conformes, incluindo multas, mas insistiu que seu objetivo é a regulamentação, não a supressão.
“Eles são nossos parceiros no progresso”, disse ele.
Fidelis acredita que uma regulamentação mais forte por si só não é suficiente. Ele disse que o acesso a cuidados de saúde acessíveis deve melhorar, a confiança do público deve ser reconstruída e as plataformas digitais devem assumir a responsabilidade pelos conteúdos de saúde que amplificam.
À medida que a economia digital da Nigéria se expande, alertou ele, a intersecção entre tecnologia e cuidados de saúde só se tornará mais complexa.
“Sem salvaguardas mais fortes”, disse ele, “o boticário algorítmico continuará a crescer e a colocar mais pessoas em risco”.