Um exame de sangue pioneiro que pode detectar mais de 50 tipos de câncer antes que os sintomas apareçam poderia salvar dezenas de milhares de vidas por ano, sugere uma nova pesquisa promissora.
Os resultados de um ensaio apoiado pelo NHS mostram que o teste de Galleri – apelidado de “Santo Graal” do cancro – ajuda a detectar quatro vezes mais casos de cancro quando adicionado aos actuais programas de rastreio.
Na prática, isto poderia evitar um em cada cinco diagnósticos em fase avançada – um dos principais contribuintes para as 170.000 mortes por cancro por ano no Reino Unido.
Os médicos envolvidos no ensaio dizem que o impacto potencial na sobrevivência é enorme, com até 30 mil vidas salvas todos os anos.
O teste, feito pela farmacêutica americana Grail, procura fragmentos de DNA cancerígeno que se desprenderam de um tumor e estão circulando no sangue.
Este “sinal” permite aos médicos detectar vestígios da doença meses ou mesmo anos antes do aparecimento dos sintomas, quando o cancro é mais tratável.
O ensaio, lançado pelo NHS em 2021, envolveu testar mais de 142.000 adultos com idades entre 50 e 77 anos, com quase um em cada 100 obtendo um resultado positivo em três testes.
Em 52 por cento destes casos, o cancro foi posteriormente confirmado.
O teste analisa amostras de sangue em busca de pequenos fragmentos de DNA canceroso
O ensaio também registou uma queda de 25 por cento no número de cancros detectados pela primeira vez no pronto-socorro, quando os pacientes já se encontram gravemente indispostos – um dos mais fortes preditores de fraca sobrevivência.
Os médicos disseram que esta mudança por si só poderia transformar os resultados para milhares de pacientes.
Apresentando os resultados antes da reunião anual da Sociedade Americana de Oncologia Clínica (ASCO), Sir Harpal Kumar, Diretor Científico de Assuntos Clínicos e Médicos Globais do GRAIL, classificou as descobertas como “extremamente importantes”.
Ele acrescentou: “Galleri representa uma potencial mudança transformacional na detecção do cancro, levando-nos a uma abordagem mais abrangente e proactiva, onde os médicos podem oferecer tratamento e não apenas cuidados de fim de vida – essa é a diferença”, disse ele.
Espera-se também que reduza o número de falsos positivos gerados pelos actuais programas de rastreio, que incluem aqueles que procuram cancros da mama, do intestino e do colo do útero em fase inicial.
Estima-se que três milhões de pessoas no Reino Unido são enviadas para investigações urgentes todos os anos porque apresentam sintomas que podem ser cancro.
Apenas seis por cento destes recebem um diagnóstico, o que significa que podem ter sido submetidos a testes invasivos desnecessários e a preocupações.
Sir Kumar continuou: “Se tivéssemos um teste que fosse muito mais preditivo, seríamos capazes de utilizar parte dessa capacidade de diagnóstico onde traria maiores benefícios.
Jan Kitching foi diagnosticada com câncer de intestino em estágio 2 após seu terceiro exame de sangue
“À medida que as opções de tratamento continuam a avançar, os quadros de rastreio devem evoluir em paralelo”.
O ensaio foi criticado no início deste ano por não ter conseguido atingir o objetivo de reduzir o número de casos detectados nas fases três e quatro – quando a doença já se espalhou para outra parte do corpo.
Mas os resultados recentemente publicados contam uma história diferente.
Apesar disso, hoje uma fonte questionou se o teste conseguiria a aprovação do NHS. Falando ao The Telegraph, uma fonte não identificada dentro do julgamento afirmou que “não via nenhuma chance” de lançamento nacional.
O ensaio mostrou resultados particularmente promissores para certos tipos de câncer. Os diagnósticos de câncer de esôfago em estágio 4 caíram mais de 57% entre aqueles que fizeram o teste.
Para o câncer de intestino, os diagnósticos em estágio 4 foram reduzidos em mais de um terço.
Em Inglaterra, a taxa de sobrevivência ao cancro do intestino diagnosticado na fase 4 é surpreendentemente baixa, com apenas 11 por cento dos pacientes a atingirem este marco. Mas quando é detectado no estágio três, 64% dos pacientes têm chance de sobreviver ao câncer por cinco anos.
Isso, dizem os médicos, faz uma diferença profunda.
“Observámos uma diminuição substancial nos cancros em fase 4, mas esta foi compensada por um aumento global no número de cancros em fase 3 detectados”, admitiu Sir Kumar.
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A tendência também pode dever-se, pelo menos em parte, ao facto de o exame de sangue ser capaz de detectar cancros para os quais actualmente não existem programas de rastreio, como os cancros do pâncreas, dos ovários, do fígado, do esófago e da bexiga.
Ele acrescentou: “O ensaio revelou o quanto o câncer em estágio 3 não diagnosticado já é prevalente na população antes do início de qualquer rastreamento.
«O governo antecipou que o rastreio multicancerígeno será uma parte importante do panorama do cancro nos próximos anos e há aqui muitos dados realmente encorajadores que espero que signifiquem que seremos capazes de avançar rapidamente.
«Há muito tempo que sabemos no Reino Unido que os resultados do cancro não são tão bons como os de outros países – e isso deve-se ao diagnóstico tardio.»
Thomas Round, clínico geral do Bromley by Bow Health Centre e acadêmico do King’s College London, que esteve envolvido no encaminhamento de pacientes que receberam um teste positivo para o NHS para acompanhamento, acrescentou: ‘Isto é potencialmente uma mudança de jogo e estamos muito entusiasmados com o futuro que isso acontecerá – especialmente para diagnósticos de emergência.
“A redução no número de pacientes diagnosticados com câncer após a atividade de pronto-socorro é realmente importante do ponto de vista do NHS.
“O teste também se encaixaria muito bem no NHS porque temos caminhos existentes que podemos utilizar.
“Mas precisamos de mais investimento em diagnósticos – do hospital à comunidade e do analógico ao digital – e tudo isto se enquadra na forma como podemos detectar o cancro mais cedo”.
O professor Peter Johnson, Diretor Clínico Nacional de Câncer do NHS England, disse: “Encontrar o câncer em um estágio inicial é fundamental para o Plano Nacional do Câncer.
«O NHS explorará todas as oportunidades para detectar mais cancros mais cedo e salvar mais vidas, aproveitando o sucesso de iniciativas como o programa de rastreio do cancro do pulmão, com camiões de teste em parques de estacionamento de supermercados e campos de futebol, ajudando a detectar 10.000 casos de cancro, a maioria numa fase inicial.
“Estamos ansiosos para ver os dados do ensaio em detalhe, para nos ajudar a tomar decisões sobre o que isto poderá significar para o NHS no futuro”.
Encontrou um tumor no intestino e salvou minha vida
Jan agora espera que o exame de sangue seja implementado no NHS
Sendo uma avó activa de oito filhos e cuidadora a tempo inteiro do seu pai idoso, Jan Kitching, 69 anos, de Gateshead, não tinha motivos para suspeitar que estava a poucos meses de um diagnóstico com risco de vida.
Por isso, quando o seu médico de clínica geral convidou ela e o marido para participarem num ensaio destinado a detectar o cancro nas suas fases iniciais, ela não pensou duas vezes.
“Três exames de sangue que podem ajudar alguém no futuro a obter um tratamento potencialmente salvador de vidas quando for mais eficaz – foi óbvio”, disse ela.
Seus dois primeiros testes foram claros. Mas em 2 de maio de 2024, um dia antes de seu 67º aniversário, ela recebeu uma ligação informando que o teste havia detectado um possível sinal de câncer colorretal.
“Eu simplesmente não conseguia acreditar”, disse ela. ‘Não tive sintomas, um exame de fezes negativo poucos meses antes e não havia histórico familiar da doença.’
Em duas semanas, ela foi encaminhada para uma colonoscopia.
“É aí que a coisa realmente acontece”, disse Jan. ‘Esperando pelos resultados, temia o pior. Até comecei a planejar meu próprio funeral.
Outros testes confirmaram câncer de intestino em estágio 2. No dia 17 de junho, Jan foi submetido a uma cirurgia para remover o tumor que felizmente não havia se espalhado.
Duas semanas depois, ela voltou a cuidar do pai de 94 anos, cercada pelos netos, livre do câncer.
E ela acredita que o teste salvou sua vida.
“Tenho medo de pensar no que teria acontecido sem esse teste”, disse ela. “Não tive nenhum sinal de alerta. Levei um estilo de vida ativo, nunca fumei e raramente bebo.
‘Sem o exame de sangue, o câncer poderia facilmente ter progredido e eu poderia não estar aqui.
‘A primeira coisa que todos me perguntam agora é: ‘Onde posso fazer esse teste?’ Só espero que o NHS encontre uma maneira de oferecê-lo.