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Seis pilotos de F-16 escoltaram bombardeiros B-2 no espaço aéreo iraniano durante a Operação Midnight Hammer.
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As citações de prêmios para os aviadores revelaram interrupções no reabastecimento e grandes replanejamentos durante o voo.
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Após a missão, os pilotos tiveram que lidar com combustível “criticamente baixo”.
Durante a Operação Midnight Hammer, em junho de 2025, os caças F-16 da Força Aérea dos EUA abriram caminho para os bombardeiros B-2 que atingiram as instalações nucleares do Irã. Os caças voaram centenas de quilômetros em território iraniano, derrubaram defesas aéreas hostis e voaram com muito pouco combustível restante no tanque, revelam citações de prêmios.
No início deste mês, a Força Aérea concedeu a seis pilotos de F-16 do 55º Esquadrão de Caça a Distinguished Flying Cross por sua participação na operação, com designações especiais para serviço em combate. O prêmio é concedido por heroísmo ou conquista extraordinária em voo.
As citações de prêmios fornecidas pela Força Aérea ao Business Insider destacam esses aviadores, que voaram quase 300 milhas no espaço aéreo iraniano defendido em jatos não furtivos, enfrentaram desafios de combustível de alto risco durante a missão e voltaram para casa.
“É raro termos a chance de dar uma olhada nos tipos de decisões que esses aviadores têm que tomar e nas ramificações de errar”, disse o piloto aposentado de F-16 e ex-instrutor TOPGUN da Marinha, Vincent Aiello, referindo-se aos documentos de premiação e às situações precárias que os pilotos enfrentaram.
Durante a operação, que se desenrolou quase oito meses antes da mais recente Operação Epic Fury, os seis pilotos de caça foram encarregados de executar uma missão ofensiva de contra-aéreo e supressão de defesas aéreas inimigas para ajudar os bombardeiros stealth B-2 Spirit que transportam 30.000 libras GBU-57 Massive Ordnance Penetrators a alcançar seus destinos-alvo, especificamente instalações nucleares iranianas.
Um jato F-16 da Força Aérea e um Stratotanker KC-135 se preparam para reabastecer.Aviador de 1ª Classe Samir Harris/Guarda Aérea Nacional dos EUA
O F-16 é um caça confiável de quarta geração, preferido por muitos pilotos, mas carece da tecnologia furtiva avançada que mantém outras aeronaves, como caças F-35 ou bombardeiros B-2, escondidas dos sensores adversários, o que significa que os jatos são muito mais vulneráveis às defesas aéreas inimigas.
No radar, o caça “se destacará como uma ferida no polegar”, disse John Waters, outro ex-piloto de F-16 e ex-comandante da Equipe de Demonstração do F-16 Viper da Força Aérea.
O Fighting Falcon foi desenvolvido na década de 1970 e entrou em serviço no final da década, enquanto a primeira aeronave stealth operacional, o F117 Nighthawk, só entrou em serviço na década de 1980.
Durante a operação, os F-16 “empregaram múltiplas armas supressivas AGM-88 contra ameaças inimigas, protegendo os bombardeiros e seus aviadores durante o período mais vulnerável sobre o alvo”, diziam as citações do prêmio. Os mísseis anti-radiação de alta velocidade AGM-88 são feitos para destruir sistemas de defesa aérea equipados com radar.
Os pilotos de caça voaram “com grave risco” de vida no F-16, “a única aeronave sem projeto de baixa observação, profundamente em uma sofisticada rede iraniana integrada de defesa aérea e antimísseis”, afirmam os documentos da premiação. Voar tão profundamente no território adversário significava que a tripulação se aventurava “muito além do alcance dos meios de recuperação de pessoal amigo” e aceitava “o risco considerável de captura” se fosse abatida.
Problemas de combustível indo e vindo
A missão começou difícil. Os pilotos, incluindo três que decolaram de campos de aviação austeros, enfrentaram “desafios imediatos na decolagem inicial quando alertados sobre as consequências do reabastecimento aéreo”.
Um bombardeiro B-2 Spirit da Força Aérea na Base Aérea de Whiteman, no Missouri, antes de partir para a Operação Midnight Hammer.Força Aérea dos EUA
Voar dentro e fora de campos de aviação novos e austeros é difícil mesmo nas melhores circunstâncias, disse Waters, e pode afetar a consciência situacional do piloto. Adicionar incerteza sobre o combustível só aumenta o desafio.
Os documentos da premiação não especificam o que deu errado, embora dois pilotos tenham sido forçados a direcionar novos pares de aviões-tanque para aeronaves, encontros pré-planejados de reabastecimento aéreo, enquanto outros lutaram para se juntar novamente “com um navio-tanque não planejado”. Esses tipos de mudanças podem aumentar a pressão sobre o já estressante processo de reabastecimento aéreo.
As “prejuízos de combustível” citadas nos documentos sugerem que um ou mais dos petroleiros estavam inesperadamente indisponíveis. Para os pilotos de jato, disse Waters, um problema de confiabilidade dos aviões-tanque torna-se imediatamente um problema de combustível e tempo, forçando a tomada de decisões rápidas e complexas.
Em resposta aos atrasos no cronograma, dois dos pilotos do F-16, disseram suas citações, “executaram o reabastecimento aéreo em velocidades acima de qualquer coisa anteriormente realizada no F-16” para “garantir o envio aceitável da força aérea de combate para o Irã”.
Os problemas iniciais de combustível não foram os últimos da missão.
Os caças raramente partem com carga máxima de combustível, disse Aiello. Mais combustível significa mais peso, o que pode reduzir a velocidade e limitar o número de armas que o jato pode transportar.
“Se você conseguir escapar, vai ficar sem gasolina para começar”, disse Waters. Partir com pouco combustível é tão comum que os pilotos fazem piadas sobre isso, acrescentou.
Neste caso, os F-16 terminaram sua missão de escolta “criticamente com pouco combustível”.
“Mesmo com o combustível criticamente baixo, ele escoltou resolutamente o pacote para um local seguro, garantindo que todas as aeronaves saíssem de perigo antes de executar um reencontro de alto risco do navio-tanque enquanto o combustível estava criticamente baixo”, diz a citação para o oficial sênior, tenente-coronel Christopher Beckett.
Especialistas em armas da Força Aérea carregam mísseis em um F-16 durante um evento de treinamento.Sargento Mestre. Kregg York/Guarda Aérea Nacional dos EUA
E embora esteja com pouco combustível, o Majs. Matthew Croghan e Alexander Trembly e capitães. Megan Langas, Abigail Maio e Daniel Dodson “escoltaram tenazmente o pacote para um local seguro antes de executar um perigoso retorno do tanque de combustível mínimo”, dizem suas citações.
Desafios dos petroleiros da Força Aérea
Os problemas de reabastecimento mencionados nas citações do prêmio apontam para um problema que a Força Aérea está “passando pelo cemitério”, disse John Venable, pesquisador sênior do Instituto Mitchell de Estudos Aeroespaciais e piloto aposentado de F-16 da Força Aérea.
Os comentários da tripulação feitos durante um fórum de lições aprendidas do Midnight Hammer do qual ele participou descreveram cancelamentos de navios-tanque, disse Venable, o que forçou um grande replanejamento durante o voo, incluindo mudanças nas rotas dos navios-tanque e nas atribuições dos receptores.
Durante esse fórum, disse Venable, os aviadores lembraram que, no caminho para casa, alguns dos jatos atingiram seus navios-tanque “na fumaça” para reabastecer. Outros não conseguiram chegar a um navio-tanque e foram forçados a desviar para alguns “locais incomuns”, disse ele.
A Força Aérea não respondeu à investigação do Business Insider sobre problemas de combustível e petroleiros durante o Midnight Hammer.
A escassez de petroleiros do serviço, por vezes referida como “lacuna de petroleiros”, foi agravada pelo envelhecimento da frota e pelo atraso nos esforços de modernização. Estas questões foram previamente identificadas por vigilantes, investigadores do Congresso e especialistas em defesa como pontos de preocupação específicos. Há falta de capacidade de backup, mesmo para uma operação de escopo e duração limitados, disse Venable.
Esse desafio dos petroleiros poderia tornar-se muito mais sério num conflito do Pacífico, acrescentou, onde as distâncias são significativamente maiores e as exigências de reabastecimento aéreo seriam muito maiores.
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