Os mosquitos podem aprender a amar o cheiro do repelente de insetos mais comum do mundo, descobriram os cientistas.
O DEET, quimicamente conhecido como N,N-dietil-meta-toluamida, é usado em todo o mundo e foi recomendado pela Agência de Segurança de Saúde do Reino Unido como sua primeira escolha para proteção contra picadas.
No entanto, o novo estudo conduzido por cientistas americanos e franceses para o Journal of Experimental Biology descobriu que os mosquitos podem, em certas circunstâncias, aprender que a presença de DEET indica a possibilidade de uma refeição sanguínea.
O experimento começou com um enxame de insetos colocados em um invólucro de malha de tecido antes de serem presenteados com um saco de sangue de ovelha quente para observar o quanto eles estariam ansiosos para se alimentar dele.
Os mosquitos Aedes aegypti banqueteavam-se rapidamente com o sangue, mas, inicialmente, quando o cheiro do DEET foi introduzido, eles se afastaram.
Em seguida, os cientistas alimentaram os insetos com sangue quente por 20 segundos, liberando DEET durante os últimos 10 segundos.
Essa parte do experimento foi repetida três vezes antes que os mosquitos fossem expostos apenas ao cheiro do repelente.
Desta vez, mais de 60% dos insetos tentaram morder o tecido – embora não houvesse sangue.
Os mosquitos podem aprender a amar o cheiro do repelente de insetos mais comum do mundo, descobriram os cientistas
Então, um dos cientistas ofereceu as mãos – uma limpa e a outra revestida com DEET – aos mosquitos treinados para ver qual deles eles picariam.
E os mosquitos afluíram quase unanimemente às mãos cobertas de repelente – em resultados que foram descritos como “sem dúvida”.
Os cientistas obtiveram resultados semelhantes quando repetiram a experiência usando açúcar em vez de sangue, porque os mosquitos se alimentam principalmente de néctar de plantas na natureza.
O coautor do estudo, Clement Vinauger, disse: “A suposição comum sempre foi que os repelentes funcionam por causa de sua química”.
No entanto, o cientista disse que o seu último estudo revela que “não é a química da molécula em si que é tóxica” para os insectos, mas sim que eles são repelidos pela forma como “interpretam a informação química”.
Sr. Vinauger, que trabalha com Virginia Tech nos Estados Unidos, acrescentou: “O que estamos mostrando é que o cérebro do mosquito pode reescrever essa resposta com base na experiência.
“O que o inseto aprendeu é tão importante quanto o que o produto químico faz. Essa, eu acho, é a mudança de paradigma”.
O outro autor, Claudio Lazzari, do Instituto de Pesquisa em Biologia de Insetos, na França, insistiu, no entanto, que seriam necessárias “condições muito específicas” para que as descobertas fossem emuladas fora das condições de laboratório.
Ele acrescentou que o DEET, que foi desenvolvido nos EUA há cerca de 80 anos, continua a ser “o padrão ouro absoluto para repelentes” – e disse que as conclusões do seu estudo não “põem em causa a eficácia” do repelente.
Enquanto isso, a doutora Nina Stanczyk, da Universidade ETH de Zurique, disse que as descobertas mostraram a impressionante capacidade de aprendizagem dos mosquitos.
Ela disse: ‘Demonstrou-se que os mosquitos têm capacidades de aprendizagem impressionantes, mas o facto de poderem associar um cheiro tão forte e repelente à sua comida e depois serem atraídos por ela é notável e importante para estarmos atentos no futuro.’
No entanto, ela também enfatiza que os viajantes não devem abandonar os seus fornecimentos de DEET.
“As pessoas devem compreender que o DEET não perde a sua eficácia através do uso normal, mas apenas sob condições laboratoriais específicas concebidas para revelar como funciona nos mosquitos”, acrescentou o médico.
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Deveríamos repensar a forma como usamos repelentes de insetos se os mosquitos aprenderem a procurá-los?