Seis grandes reservatórios dos EUA caíram para os níveis mais baixos em pelo menos três décadas nesta época do ano, de acordo com dados federais, destacando a pressão crescente sobre o abastecimento de água à medida que as condições de seca persistem em partes do país.
As barragens foram sinalizadas pelo painel de armazenamento de reservatórios do Bureau of Reclamation, que monitoriza os níveis de água em mais de 50 locais principais e os compara com dados históricos que datam de 1990. No final de Maio, seis reservatórios estavam no nível mais baixo registado para essa data nos últimos 30 anos, com um especialista a dizer à Newsweek que os níveis são preocupantes.
Reservatórios com baixos níveis de água
Os seis reservatórios abrangem vários estados e apresentam condições bastante desiguais. Na Bacia do Rio Colorado, os dois maiores reservatórios do país – Lago Mead e Lago Powell – estão ambos sob pressão significativa. O Lago Mead, onde fica a Represa Hoover, continha cerca de 7,8 milhões de acres-pés de água, ou 49,2% de seu nível típico para esta época do ano, enquanto o Lago Powell era ainda mais baixo, com 5,7 milhões de acres-pés, apenas 38,5% da média.
Esta semana, um painel de luz vermelha, branca e azul em grande escala instalado para as celebrações do Memorial Day iluminou a Represa Hoover mesmo quando o Lago Mead desce para níveis criticamente baixos, destacando o contraste entre a celebração nacional e a crescente pressão sobre infra-estruturas vitais. O reservatório, que fornece água e energia em todo o Sudoeste, não é apenas um local de armazenamento importante, mas também central para a produção de energia hidroeléctrica – o que significa que declínios contínuos podem afectar tanto a produção de electricidade como a disponibilidade de água para milhões de pessoas que dependem do sistema do Rio Colorado.
Em outros lugares, os níveis de armazenamento variam amplamente. O reservatório de American Falls, em Idaho, estava em 65,9% dos níveis típicos, e o reservatório de Green Mountain, no Colorado, estava em 58,9%. Lake Havasu, que também fica no sistema do Rio Colorado, permaneceu mais próximo do normal, com 91,7%.
O défice mais extremo foi registado no reservatório de Choke Canyon, no Texas, onde o armazenamento caiu para apenas 49.551 acres-pés – 11,9% do seu nível típico – ilustrando o quão severas se tornaram as condições em algumas regiões, mesmo fora da zona central de seca ocidental.
Cada um dos seis reservatórios foi registado no nível mais baixo para a data correspondente do final de maio em três décadas de dados, com base numa linha de base contínua de 30 anos que destaca condições sazonais invulgarmente baixas, mesmo quando os recordes históricos não são quebrados.
Brian Fuchs é climatologista do Centro Nacional de Mitigação da Seca e explicou que os níveis desses reservatórios não são chocantes, mas preocupantes.
“O Ocidente teve uma temporada de neve muito baixa”, disse Fuchs à Newsweek. “Muitas áreas tinham neve bem abaixo do normal, o que significa que o fluxo típico de água durante o derretimento desta neve não está ocorrendo. Muitos gestores de recursos hídricos estão se preparando para menos água para entregar e alguns podem ter problemas para atender a todas as suas necessidades.”
O que significa durante a seca
O panorama mais recente enquadra-se num padrão mais amplo de intensificação da seca nos Estados Unidos, com grandes porções do Oeste, Planícies, Sul e Sudeste enfrentando agora uma seca moderada a excepcional. A combinação de temperaturas persistentemente quentes, redução da acumulação de neve e precipitação irregular está a limitar a quantidade de água que flui para os rios e reservatórios, especialmente numa altura do ano em que os sistemas normalmente reabastecem. Como resultado, algumas regiões estão a entrar no Verão com os abastecimentos já esgotados, aumentando o risco de escassez de água, tensões agrícolas e maior procura de energia à medida que as condições pioram.
“Atualmente, 20,19 por cento do território continental dos Estados Unidos está em seca extrema no Monitor de Secas dos EUA, com uma nova atualização saindo amanhã”, disse Fuchs. “A conservação e o uso inteligente da água são fundamentais, mas alguns clientes verão entregas reduzidas e isso terá impacto em muitos, incluindo os da agricultura.”
A pressão é particularmente aguda na Bacia do Rio Colorado, onde o Lago Mead e o Lago Powell formam a espinha dorsal do armazenamento de água para o Sudoeste. Juntos, fornecem água a mais de 40 milhões de pessoas e sustentam uma vasta rede hidroeléctrica – o que significa que declínios sustentados podem ter consequências não só no acesso à água, mas também na produção e nos custos de energia.
A seca tem causado repetidamente danos dispendiosos nos Estados Unidos, sublinhando os riscos mais amplos por detrás da queda dos níveis dos reservatórios.
Ao longo das últimas quatro décadas, secas extremas resultaram em perdas de dezenas de milhares de milhões de dólares, desde quebras generalizadas de colheitas até à escassez de abastecimento de água e ao aumento dos custos de energia.
Mais recentemente, a seca severa e o calor em partes do Sul e Centro-Oeste causaram milhares de milhões de dólares em danos só em 2023, juntamente com centenas de mortes.
Embora os dados actuais reflictam mínimos sazonais em vez de recordes históricos, as projecções federais alertaram que ambos os reservatórios poderão novamente aproximar-se ou cair abaixo dos seus níveis mínimos históricos se as condições de seca persistirem.
Níveis mais baixos dos reservatórios podem limitar o abastecimento de água potável, reduzir a irrigação para a agricultura e reduzir a produção de energia hidroeléctrica se a água descer abaixo dos limites operacionais essenciais. Com a procura a aumentar durante o Verão, os níveis actuais constituem um alerta precoce sobre a rapidez com que a pressão pode aumentar quando as condições de seca persistem.