A NASA anunciou na terça-feira planos ambiciosos para três missões lunares não tripuladas este ano para iniciar a construção de uma base lunar de US$ 20 bilhões, e disse que escolheu a Blue Origin do fundador da Amazon, Jeff Bezos, à frente da SpaceX de Elon Musk, para conduzir a primeira.
A revelação do administrador da NASA, Jared Isaacman, numa conferência de imprensa em Washington DC marcou a primeira explicação pública detalhada de como e quando a base lunar será construída.
Ele disse que as três missões planejadas para 2026 serão seguidas por “mais de uma dúzia” nos próximos anos para testar sistemas e equipamentos. Ele disse que a missão Artemis II de grande sucesso no mês passado, que enviou quatro astronautas ao redor da Lua pela primeira vez desde 1972, foi ao mesmo tempo um catalisador e um incentivo para avançar no plano da base lunar.
“As pessoas estão olhando para cima novamente, acreditando em grandes coisas novamente e prestando atenção enquanto a América retorna à Lua novamente, e desta vez para ficar”, disse ele.
Ele acrescentou, sem mencionar nomes, que a agência tem “ter conversas difíceis com aqueles que não atendem às expectativas” desde a queda do Artemis em 10 de abril.
“Não estamos saltando direto para a base lunar com cúpula de vidro. Pretendemos adotar uma abordagem iterativa, enviando um sinal de demanda à indústria para muitos módulos de pouso e rovers e demonstrações tecnológicas, e todas as cargas científicas que essas missões podem acomodar”, disse Isaacman.
“Estamos aproveitando o manual da NASA da década de 1960, descobrindo o que funciona e o que não funciona nesta ciência épica da sobrevivência, porque a base lunar é tão bonita quanto hostil.”
O anúncio principal foi a seleção da empresa Blue Origin de Bezos para conduzir a primeira missão, já no outono. Recebeu US$ 230,4 milhões para apoiar cada uma de suas duas primeiras missões à base lunar, disse a NASA, mas financiará em grande parte a operação em si.
“Moon Base One será a primeira missão lunar com financiamento privado da história”, disse Isaacman. Ele levará o Endurance, o módulo de pouso de carga com propulsão criogênica da Blue Origin, que contém várias cargas científicas da NASA e de parceiros privados, até a área de Shackleton de Gerlache Ridge, no pólo sul da lua.
Isaacman disse que o objetivo era “demonstrar capacidades críticas que reduzam o risco para as missões do sistema de pouso humano”, e que a empresa de Bezos foi selecionada “devido ao papel que a Blue Origin desempenha no programa Artemis”.
A Blue Origin está competindo com a SpaceX para fornecer tripulantes para uma próxima sequência de missões Artemis, incluindo o retorno planejado de humanos à Lua em 2028 em Artemis IV. A NASA avaliará o SpaceX Starship Human Landing System (HLS) e o módulo de pouso Blue Moon da Blue Origin durante a missão de teste Artemis III do próximo ano na órbita inferior da Terra e decidirá a partir de então.
A Blue Origin sofreu um revés no mês passado, quando uma carga útil do terceiro vôo de seu foguete New Glenn de carga pesada acabou na órbita errada, mas foi autorizada a retornar ao vôo pela Administração Federal de Aviação na semana passada.
Ambas as empresas construíram grandes novas instalações no Centro Espacial Kennedy de Cabo Canaveral ou próximo dele para apoiar missões tripuladas e de carga em parceria com a NASA.
Além de conceder à Blue Origin a primeira missão à base lunar, a NASA anunciou uma série de contratos menores com empresas privadas envolvidas nos projetos da agência da Lua a Marte. Eles incluem a Lunar Outpost, que tem trabalhado em rovers lunares, e a Firefly Aerospace, que em março do ano passado se tornou a primeira operadora privada a fazer um pouso bem-sucedido na Lua com seu módulo de pouso Blue Ghost.
O “projeto para uma presença lunar duradoura” da agência também está apresentado no novo site da base lunar da Nasa, lançado na quarta-feira, que fornece um prazo entre 2029 e 2032 para o estabelecimento de uma base com “capacidade operacional”. Uma “presença semipermanente” ocorrerá em 2032 ou além, afirmou.
O projeto da base lunar faz parte da política espacial nacional de Donald Trump, incluindo a orientação da Nasa para acelerar o programa Artemis para alcançar o próximo pouso humano na Lua antes da China, estabelecer uma base lunar permanentemente habitável e desenvolver um reator espacial nuclear.
As parcerias com operadores privados, afirmou a NASA, podem reduzir significativamente os custos para os contribuintes e criar uma economia espacial próspera, proporcionando milhares de novos empregos, ao mesmo tempo que conduzem missões inspiradoras de ciência e descoberta.
Isaacman, que tentou alinhar os cortes orçamentais planeados pela administração Trump para a Nasa com a visão ambiciosa do presidente, disse que o mundo “fez uma pausa para tomar conhecimento” durante o Artemis II. Ele disse esperar que a missão, juntamente com os planos da base lunar e outros projetos alinhados à Lua, inspirem o que ele chamou de “era de ouro da exploração”.
“Muitas vezes me perguntam por que enviamos nossos astronautas para um ambiente tão hostil, perigoso e implacável do espaço ou da superfície lunar, e a um custo tão alto”, disse ele.
“Optamos pela tecnologia que seremos pioneiros para chegar lá, pela ciência e por tudo o que aprenderemos que tornará a vida melhor aqui na Terra, para fazer avançar a humanidade nesta grande aventura, para inspirar a próxima geração a fazê-lo melhor do que podemos e, para ser muito claro, para dominar as competências para onde inevitavelmente iremos a seguir.”
