Um potencial “super” El Niño no final deste ano poderá trazer o tão necessário alívio ao sistema do Rio Colorado, atingido pela seca, aumentando as esperanças de melhoria da camada de neve, dos níveis dos reservatórios e do abastecimento de água em todo o oeste americano.
O rio irriga milhões de hectares de terras agrícolas e fornece água a dezenas de milhões de americanos, tornando a seca prolongada uma grande preocupação para a estabilidade da água a longo prazo. Os principais reservatórios ao longo do rio registaram uma diminuição dos níveis de água nos últimos anos, levantando preocupações sobre a geração de energia, o abastecimento de água e os ecossistemas locais.
O Rio Colorado se estende por cerca de 1.450 milhas, indo das Montanhas Rochosas ao Golfo da Califórnia, no México, e a bacia é dividida em duas seções.
A Bacia Superior inclui Colorado, Novo México, Utah e Wyoming, enquanto a Bacia Inferior cobre Arizona, Califórnia e Nevada. O rio e seus tributos fornecem recursos hídricos críticos para todos os sete estados, bem como para partes do México.
Por que o El Niño é importante para o sudoeste
Os meteorologistas dizem que as condições no sistema atmosfera-oceano estão cada vez mais a mudar em direção ao El Niño, um padrão climático que pode afetar o clima em todo o mundo.
El Niño e La Niña representam os estágios quentes e frios de um ciclo climático natural no Pacífico tropical denominado El Niño-Oscilação Sul (ENOS).
Este ciclo oscila irregularmente a cada dois a sete anos, alterando as temperaturas dos oceanos e perturbando os padrões típicos de vento e chuva nos trópicos. Estas mudanças no clima sazonal do Pacífico podem desencadear impactos globais mais amplos.
Durante os eventos do El Niño, os ventos alísios que normalmente sopram para oeste ao longo do equador enfraquecem e a água quente é empurrada para leste em direção à costa oeste das Américas.
As águas mais quentes fazem com que a corrente de jacto do Pacífico se desloque para sul da sua posição habitual, conduzindo, por sua vez, a condições mais quentes e secas em partes do Norte dos EUA e do Canadá, mas a condições mais húmidas em toda a Costa do Golfo e Sudeste dos EUA.
O El Niño também pode influenciar a temporada de furacões, com diminuição da atividade no Atlântico, mas aumentando no Pacífico.
“O El Niño normalmente favorece a precipitação acima do normal no sudoeste durante o inverno, mas esse sinal úmido enfraquece ao norte da região de Four Corners”, disse Brad Pugh, meteorologista do Centro de Previsão Climática da Administração Oceânica e Atmosférica Nacional (NOAA), à Newsweek.
“Historicamente, a queda de neve tende a ser acima do normal no Arizona, Novo México, sudeste de Utah e sudoeste do Colorado durante os invernos do El Niño.”
Os especialistas também têm alertado para a possibilidade de um El Niño particularmente forte ou “super” ainda este ano, o que poderá amplificar os impactos associados ao fenómeno climático.
Numa recente discussão sobre previsões, o Centro de Previsão Climática da NOAA disse que o El Niño provavelmente surgirá entre maio e julho.
Poderia ajudar o ressecado rio Colorado?
Entretanto, os especialistas há muito que soam o alarme sobre o sistema do Rio Colorado, atingido pela seca, que irriga mais de 5 milhões de acres de terras agrícolas e fornece água a cerca de 40 milhões de pessoas no Ocidente.
Situados ao longo do rio estão os Lagos Mead e Powell, o primeiro e o segundo maiores reservatórios dos EUA – ambos os quais têm lutado com o declínio do armazenamento e com a desanimadora camada de neve nas montanhas que afectam os níveis de água da neve nos últimos anos, no meio de condições desafiantes.
Os gestores de água já haviam alertado que o declínio dos níveis no Lago Powell estava colocando em risco a geração de energia hidrelétrica na represa de Glen Canyon, e no mês passado anunciaram medidas para ajudar a estabilizar o reservatório.
A questão agora é se a chegada do El Niño poderia ajudar a aliviar alguns dos desafios do sistema do Rio Colorado.
“O próximo El Niño moderado a muito forte deve ser benéfico para a seca; isto é, o El Niño será um fator que reduzirá a seca que começa neste verão e continua durante o inverno também”, disse Chad Merrill, meteorologista da AccuWeather, à Newsweek.
Merrill acrescentou que também havia uma boa chance de aumento no total de chuva e neve.
Por que o alívio não é garantido
No entanto, um factor que poderá limitar a humidade benéfica neste Inverno poderá ser a orientação da corrente de jacto, disse Merrill.
“Se estiver mais ao norte do que um típico El Niño, então a Bacia do Rio Colorado não se beneficiaria tanto com chuvas e nevascas.
“É muito cedo para tirar quaisquer conclusões sobre a orientação da corrente de jato”, acrescentou.
Este ano, o El Niño também deverá coincidir com outro padrão climático.
As águas excepcionalmente quentes que vão da Baixa Califórnia ao Havaí – conhecidas como Modo Meridional do Pacífico – provavelmente aumentarão ainda mais as chuvas durante o verão e o outono.
Esta configuração também poderia permitir que a humidade das tempestades do Pacífico Oriental tivesse impactos de maior alcance em todo o Ocidente do que teria se as temperaturas dos oceanos fossem mais baixas, de acordo com Merrill. “Portanto, esse padrão ajuda a dar ao El Niño um impulso na precipitação na Bacia do Rio Colorado”, disse o meteorologista.
As condições do El Niño são esperadas pelo menos no início da próxima primavera, disse Merrill, acrescentando que seriam necessários entre 15 e 25 polegadas de chuva ou neve derretida em um ano para acabar com a seca na bacia do rio Colorado.
“A precipitação média total (chuva e neve derretida) é de cerca de 2-5 polegadas na Bacia do Rio Colorado durante o inverno, portanto, chuvas acima da média são necessárias neste verão e outono, com certeza para ajudar a compensar uma partida tão grande de precipitação que se acumulou.
“Um outono tempestuoso até ao inverno deveria definitivamente diminuir a intensidade da seca e a sua cobertura em toda a bacia do rio Colorado. O padrão teria de ser persistente na primavera e talvez no início do verão para provavelmente apagar completamente a seca.”
