SAN DIEGO –– Os Padres, parece que nos últimos anos, sempre parecem estar lá.
À espreita na classificação. Aproximando-se os playoffs. Permanecendo na esteira de uma dinastia Dodgers que –– pelo menos de algumas maneiras sutis –– foi auxiliada pelo impulso sempre presente de seu rival.
O shortstop do Los Angeles Dodgers, Mookie Betts, é eliminado pelo shortstop do San Diego Padres, Xander Bogaerts. Imagens de Denis Poroy-Imagn
Não há dúvidas sobre o sucesso das duas franquias do sul da Califórnia, é claro.
E certamente não houve amor perdido naquela que se tornou a rivalidade mais acalorada do beisebol nos últimos tempos.
Mas ter os Padres como contraponto, como uma antítese irritante e contraparte competitiva dentro da divisão, ainda assim foi uma coisa boa para os Dodgers durante sua ascensão histórica na última meia década.
“Quando você tem um time como esse… tentando nos derrubar, não é pressão, porque não vamos sentir pressão só por causa disso, mas temos que sentir que precisamos manter o pé no acelerador”, disse o veterano infielder Miguel Rojas. “É definitivamente bom termos uma equipe na mesma divisão, que não nos deixa baixar a guarda.”
No início desta temporada, essa dinâmica familiar está acontecendo novamente.
Antes do primeiro encontro do ano no Petco Park, na noite de segunda-feira, os Padres estavam atrás dos Dodgers por apenas meio jogo na Liga Nacional Oeste.
É verdade que ninguém está prestando muita atenção à classificação neste momento. E antes da abertura da série desta semana, os Dodgers minimizaram a importância do que permanece pouco mais do que um confronto divisional em meados de maio.
“É sempre uma série movimentada vir aqui e interpretar esses caras”, disse o técnico Dave Roberts. “Mas eu certamente não consideraria isso uma medida.”
Mais uma vez, é impossível ignorar o que parece ser outra batalha intrigante da NL West entre as equipes.
“Acho que esperaríamos uma boa corrida ao longo da temporada”, disse Roberts.
O arremessador titular do Los Angeles Dodgers, Yoshinobu Yamamoto, lança para um rebatedor do San Diego Padres no primeiro inning. AP Foto/Tony Ding
Como tem acontecido tantas vezes nos últimos anos, os Padres estão lá mais uma vez.
“Acho que trazemos à tona o que há de melhor neles e eles trazem à tona o que há de melhor em nós”, observou ele na véspera da série desta semana. “Então, acho que é bom para nós. Acho que é bom para o beisebol. Acho que é bom para o sul da Califórnia.”
Antes desta década, os Dodgers e os Padres raramente ocupavam o mesmo avião.
Em seus primeiros 51 anos juntos na NL West, houve apenas duas temporadas (1996 e 2006) em que terminaram como os dois primeiros times da divisão.
O técnico Dave Roberts dá as boas-vindas à rivalidade com os Padres. GettyImages
Desde 2020, no entanto, isso aconteceu cinco vezes, incluindo cada uma das últimas três campanhas. E em outubro, eles se enfrentaram em três encontros memoráveis da NL Division Series.
O principal deles foi a virada do NLDS dos Padres em 2022, que serviu como um momento de olhar no espelho para um time dos Dodgers que sentiu que não conseguiu igualar a intensidade dos Padres naquela impressionante eliminação de quatro jogos.
Depois veio a vitória dos Dodgers sobre San Diego no NLDS de 2024, um ponto de partida emocionante no caminho da equipe para títulos consecutivos da World Series.
“Voltando contra San Diego naquela série – foram apenas cinco jogos, mas parecia uma temporada de 162 jogos”, disse Kiké Hernández durante os playoffs do ano passado, apontando isso como o momento em que os Dodgers (que já foram definidos por seus fracassos em outubro) aprenderam como navegar melhor no beisebol pós-temporada. “Você tem a sensação de ‘Nada pode dar errado. Não estamos perdendo’… Isso é semelhante à mentalidade que temos como grupo.”
O arremessador do Los Angeles Dodgers, Yoshinobu Yamamoto, lança um arremesso durante o primeiro turno contra o San Diego Padres no Petco Park. Imagens de Denis Poroy-Imagn
Não houve revanche pós-temporada no outono passado, quando os Padres foram eliminados na rodada wild card enquanto os Dodgers mais uma vez voltaram ao topo da montanha.
Mas na temporada regular, os Padres chegaram mais perto do que nunca de derrubar os Dodgers no topo da divisão, mantendo o primeiro lugar até 23 de agosto, enquanto os Dodgers lutavam contra uma queda no segundo tempo.
Esse é o tipo de coisa, disse Rojas, que beneficiou discretamente os Dodgers durante a ascensão de sua dinastia.
“O que os últimos três anos me ensinaram é que em algum momento você tem que sentir aquela sensação de jogar nos playoffs, dentro da temporada (regular)”, explicou. “E (os jogos contra) os Padres são da mesma forma. Vamos para os Padres e sentimos: ‘OK, precisamos vencer esta série.’ Esses são os tipos de coisas que preparam você para o que está por vir.”
As hostilidades entre os lados apenas acrescentaram lenha a esse fogo.
De Manny Machado jogando uma bola na direção de Roberts durante o NLDS de 2024. Para uma enxurrada de batedores rebatidos durante uma série no Dodger Stadium em junho passado, que levou a uma confusão de limpeza de bancos na qual Roberts e o então técnico dos Padres, Mike Schildt, estavam no centro. Até mesmo uma série de golpes de ida e volta, jogadores de ambos os times fizeram lobby uns contra os outros por meio da mídia; tanto que um jogador dos Dodgers se recusou a responder a uma pergunta sobre os Padres na segunda-feira, brincando que eles não queriam se meter em problemas.
“Esta série”, disse Roberts, “fica emocionante, intensificada”.
O técnico Dave Roberts, do Los Angeles Dodgers, observa durante um momento de silêncio pelas vítimas do tiroteio no ataque ao Centro Islâmico de San Diego no início do dia anterior a um jogo entre o Los Angeles Dodgers e o San Diego Padres no Petco Park. GettyImages
Para os Dodgers, isso tem sido uma coisa boa nos últimos anos, dando ao time rotulado como o maior vilão do beisebol um antagonista próprio com quem podem afiar o ferro.
“São apenas mais três jogos na temporada regular. Você tem que ver as coisas dessa forma, para não reagir de forma exagerada”, disse Rojas. “Mas é definitivamente uma série diferente, com certeza.”
